Στις 29 Ιουνίου 2014… η Εθνική Ελλάδας βρέθηκε μία ανάσα από τη μεγαλύτερη επιτυχία της ιστορίας της σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Στο στάδιο «Αρένα Περναμπούκο» του Ρεσίφε, η «γαλανόλευκη» αντιμετώπισε την Κόστα Ρίκα στη φάση των «16» του Μουντιάλ της Βραζιλίας, διεκδικώντας για πρώτη φορά την πρόκριση στα προημιτελικά της διοργάνωσης. Παρά την τεράστια προσπάθεια των διεθνών, η πρόκριση χάθηκε στη διαδικασία των πέναλτι, αφήνοντας μια γλυκόπικρη γεύση, αλλά και την αίσθηση ότι η συγκεκριμένη ομάδα είχε ξεπεράσει κάθε προσδοκία.
Η πορεία της Ελλάδας στη Βραζιλία ξεκίνησε με τον χειρότερο δυνατό τρόπο. Στην πρεμιέρα του 3ου ομίλου γνώρισε βαριά ήττα με 3-0 από την Κολομβία, αποτέλεσμα που δημιούργησε αμφιβολίες για τις πιθανότητες πρόκρισης. Στο δεύτερο παιχνίδι απέναντι στην Ιαπωνία, η αποβολή του Κώστα Κατσουράνη από το πρώτο ημίχρονο ανάγκασε την ελληνική ομάδα να αγωνιστεί με δέκα παίκτες για περισσότερο από μία ώρα. Παρ’ όλα αυτά, άντεξε στην πίεση και απέσπασε πολύτιμη ισοπαλία (0-0), διατηρώντας ζωντανές τις ελπίδες της.
Η καθοριστική αναμέτρηση ήρθε απέναντι στην Ακτή Ελεφαντοστού. Η Ελλάδα προηγήθηκε δύο φορές, όμως οι Αφρικανοί ισοφάρισαν προσωρινά, κρατώντας την πρόκριση στα χέρια τους μέχρι τις καθυστερήσεις. Στο 90+3’, ο Γιώργος Σαμαράς κέρδισε πέναλτι και ο ίδιος ανέλαβε την εκτέλεσή του. Με απόλυτη ψυχραιμία διαμόρφωσε το 2-1, χαρίζοντας στην Εθνική την πρώτη πρόκριση της ιστορίας της στη νοκ άουτ φάση ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Στους «16», η Κόστα Ρίκα αποδείχθηκε εξαιρετικά σκληρός αντίπαλος. Οι Κεντροαμερικανοί άνοιξαν το σκορ στο δεύτερο ημίχρονο, όμως η αποβολή του Όσκαρ Ντουάρτε τους ανάγκασε να αγωνιστούν με δέκα παίκτες. Η Ελλάδα πίεσε ασφυκτικά και στο πρώτο λεπτό των καθυστερήσεων ο Σωκράτης Παπασταθόπουλος ισοφάρισε σε 1-1, στέλνοντας το παιχνίδι στην παράταση. Παρά τις σημαντικές ευκαιρίες που δημιούργησε, δεν κατάφερε να πετύχει το γκολ της πρόκρισης και όλα κρίθηκαν στα πέναλτι.
Εκεί, οι παίκτες της Κόστα Ρίκα αποδείχθηκαν πιο εύστοχοι. Το μοναδικό χαμένο πέναλτι της Ελλάδας, από τον Φάνη Γκέκα, έκρινε την πρόκριση, με τους Κεντροαμερικανούς να επικρατούν 5-3 στη «ρώσικη ρουλέτα». Παρά τον αποκλεισμό, οι διεθνείς αποχώρησαν με το χειροκρότημα των φιλάθλων, έχοντας πραγματοποιήσει την κορυφαία πορεία της χώρας σε τελική φάση Μουντιάλ.
Δώδεκα χρόνια μετά, το Μουντιάλ του 2014 παραμένει μία από τις πιο λαμπρές στιγμές του ελληνικού ποδοσφαίρου. Η ομάδα του Φερνάντο Σάντος απέδειξε ότι με πειθαρχία, ομαδικότητα και ψυχή μπορούσε να σταθεί απέναντι σε κάθε αντίπαλο, γράφοντας ένα ξεχωριστό κεφάλαιο στην ιστορία της Εθνικής Ελλάδας.
