Στις 19 Ιουλίου 1980, τα βλέμματα του κόσμου στράφηκαν στη Μόσχα, όπου πραγματοποιήθηκε η τελετή έναρξης των 22ων Θερινών Ολυμπιακών Αγώνων. Για πρώτη φορά στην ιστορία, η κορυφαία αθλητική διοργάνωση φιλοξενούνταν σε χώρα του ανατολικού μπλοκ, γεγονός που αποτελούσε μεγάλη επιτυχία για τη Σοβιετική Ένωση και ταυτόχρονα μια ευκαιρία να προβάλει τη δύναμη, την οργάνωση και το κύρος της στη διεθνή κοινότητα.
Η τελετή έναρξης, που φιλοξενήθηκε στο κατάμεστο Στάδιο Λουζνίκι, εντυπωσίασε με την ακρίβεια των χορογραφιών, τη συμμετοχή χιλιάδων εθελοντών και τη μεγαλοπρέπεια της σκηνοθεσίας. Πολύχρωμες συνθέσεις, μουσική, παραδοσιακά στοιχεία και σύγχρονα καλλιτεχνικά δρώμενα δημιούργησαν ένα μοναδικό θέαμα, σχεδιασμένο να αναδείξει τον πολιτισμό και τα επιτεύγματα της Σοβιετικής Ένωσης. Την επίσημη έναρξη των Αγώνων κήρυξε ο γενικός γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος, Λεονίντ Μπρέζνιεφ, ενώ την Ολυμπιακή φλόγα άναψε ο θρυλικός μπασκετμπολίστας Σεργκέι Μπέλοφ.
Πίσω όμως από τη λαμπρή εικόνα της τελετής, η διεθνής πολιτική είχε ήδη αφήσει το αποτύπωμά της στη διοργάνωση. Λίγους μήνες νωρίτερα, τον Δεκέμβριο του 1979, η σοβιετική εισβολή στο Αφγανιστάν προκάλεσε έντονες αντιδράσεις στη Δύση. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, υπό τον πρόεδρο Τζίμι Κάρτερ, κάλεσαν τις χώρες-συμμάχους τους να μποϊκοτάρουν τους Αγώνες, θεωρώντας ότι η συμμετοχή θα ισοδυναμούσε με έμμεση αποδοχή των σοβιετικών ενεργειών.
Το αποτέλεσμα ήταν ένα από τα μεγαλύτερα μποϊκοτάζ στην ιστορία του Ολυμπιακού κινήματος. Περισσότερες από 60 χώρες δεν συμμετείχαν στη διοργάνωση, ανάμεσά τους οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Δυτική Γερμανία, η Ιαπωνία και ο Καναδάς. Άλλες χώρες επέλεξαν έναν συμβιβασμό, στέλνοντας αθλητές που αγωνίστηκαν υπό την Ολυμπιακή σημαία αντί της εθνικής τους. Συνολικά, 80 εθνικές ολυμπιακές επιτροπές συμμετείχαν στους Αγώνες, σημαντικά λιγότερες από όσες είχαν λάβει μέρος τέσσερα χρόνια νωρίτερα στο Μόντρεαλ.
Παρά τις σημαντικές απουσίες, οι αθλητικοί αγώνες διεξήχθησαν σε υψηλό επίπεδο και σημειώθηκαν σπουδαίες επιδόσεις. Πολλοί αθλητές από τις χώρες που συμμετείχαν κατέκτησαν Ολυμπιακούς τίτλους και κατέρριψαν παγκόσμια ή ολυμπιακά ρεκόρ, αν και αρκετοί αναλυτές υποστήριξαν ότι το μποϊκοτάζ επηρέασε το επίπεδο του ανταγωνισμού σε ορισμένα αθλήματα.
Από τα πιο χαρακτηριστικά σύμβολα της διοργάνωσης ήταν ο «Μίσα», η χαμογελαστή καφέ αρκούδα- μασκότ που κέρδισε αμέσως τις εντυπώσεις. Η εικόνα της στην τελετή λήξης, όταν ένα τεράστιο ομοίωμά της υψώθηκε στον ουρανό δεμένο σε εκατοντάδες μπαλόνια, συγκίνησε εκατομμύρια τηλεθεατές και παραμένει μία από τις πιο εμβληματικές στιγμές στην ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων.
Οι Αγώνες της Μόσχας ολοκληρώθηκαν στις 3 Αυγούστου 1980, όμως οι πολιτικές συνέπειες δεν σταμάτησαν εκεί. Τέσσερα χρόνια αργότερα, η Σοβιετική Ένωση και οι περισσότερες χώρες του ανατολικού μπλοκ απάντησαν με μποϊκοτάζ στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λος Άντζελες, διευρύνοντας ακόμη περισσότερο το ρήγμα που είχε προκαλέσει ο Ψυχρός Πόλεμος στον παγκόσμιο αθλητισμό.
