Ένα σκάνδαλο-μαμούθ, ύψους 20 εκατομμυρίων δολαρίων, αποκάλυψαν οι αρχές του Νεπάλ, με πρωταγωνιστές οδηγούς που δηλητηρίαζαν ορειβάτες οι οποίοι επιχειρούσαν να ανέβουν στο Έβερεστ, προκειμένου να δικαιολογούνται ακριβές αεροδιακομιδές και να αποσπώνται αποζημιώσεις από ασφαλιστικές εταιρείες.
Σύμφωνα με την αστυνομία, έχουν απαγγελθεί κατηγορίες σε 32 άτομα για συμμετοχή σε οργανωμένο κύκλωμα απάτης και εγκληματική οργάνωση. Στο δίκτυο φέρονται να εμπλέκονται ιδιοκτήτες εταιρειών πεζοπορίας, χειριστές ελικοπτέρων, αλλά και στελέχη νοσοκομείων.
Η έρευνα αποκάλυψε ότι οδηγοί που συνεργάζονταν με τουριστικά γραφεία αναρρίχησης πρόσθεταν μαγειρική σόδα στο φαγητό των ορειβατών, προκαλώντας τους γαστρεντερικά προβλήματα που έμοιαζαν με συμπτώματα ασθένειας λόγω υψομέτρου ή τροφικής δηλητηρίασης.
Αφού οι ορειβάτες αρρώσταιναν, πιέζονταν να δεχθούν επείγουσες αεροδιακομιδές με ελικόπτερο υψηλού κόστους. Στη συνέχεια, τα μέλη του κυκλώματος χρησιμοποιούσαν πλαστά ιατρικά και πτητικά έγγραφα, ώστε να χρεώσουν τα έξοδα σε διεθνείς ασφαλιστικές εταιρείες.
Τα παράνομα κέρδη, σύμφωνα με τις αρχές, μοιράζονταν μεταξύ οδηγών, εταιρειών ελικοπτέρων, ταξιδιωτικών πρακτορείων και νοσοκομείων που παρείχαν εικονικές θεραπείες.
Πώς αποκαλύφθηκε η απάτη
Η έρευνα ξεκίνησε τον Ιανουάριο, όταν συνελήφθησαν έξι στελέχη από τρεις μεγάλες εταιρείες ορεινής διάσωσης.
Μία από τις εταιρείες κατηγορείται ότι σκηνοθέτησε 171 από τις 1.248 διασώσεις που δήλωσε, αποκομίζοντας περισσότερα από 10 εκατομμύρια δολάρια.
Μια δεύτερη φέρεται να κατασκεύασε 75 από τις 471 διασώσεις, με παράνομα κέρδη που φτάνουν τα 8 εκατομμύρια δολάρια, ενώ τρίτη εταιρεία κατηγορείται για 71 ψευδείς αιτήσεις αποζημίωσης, συνολικής αξίας άνω του 1 εκατομμυρίου δολαρίων.
Επαναλαμβανόμενο φαινόμενο
Δεν πρόκειται για μεμονωμένο περιστατικό. Ο τουριστικός κλάδος του Νεπάλ —που στηρίζει πάνω από 1 εκατομμύριο θέσεις εργασίας— έχει πληγεί επανειλημμένα από παρόμοιες απάτες.
Μάλιστα, αρκετές μεγάλες διεθνείς ασφαλιστικές εταιρείες έχουν τα τελευταία χρόνια διακόψει την κάλυψη ορειβατών στη χώρα, λόγω της αυξημένης συχνότητας τέτοιων περιστατικών.
Ήδη από το 2018, η κυβέρνηση του Νεπάλ είχε ανακοινώσει μέτρα για την εξάλειψη των «μεσάζοντων» στις επιχειρήσεις διάσωσης, καθιστώντας τις εταιρείες υπεύθυνες για τους πελάτες τους καθ’ όλη τη διάρκεια των αποστολών.
