Αεροσκάφη ανεφοδιασμού καταγράφηκαν να κατευθύνονται ανατολικά, πιθανόν για την υποστήριξη βομβαρδιστικών B-2 που φέρουν βόμβες διάτρησης οχυρών.
Οι ΗΠΑ έχουν ενισχύσει τη στρατιωτική τους παρουσία στη Μέση Ανατολή από το περασμένο Σαββατοκύριακο, ωστόσο έχουν αφήσει ασαφείς ορισμένες λεπτομέρειες, προκειμένου να διατηρηθεί η «επιχειρησιακή αμφισημία» για τον Ντόναλντ Τραμπ, την ώρα που εξετάζει το ενδεχόμενο αμερικανικής παρέμβασης στον πόλεμο μεταξύ Ισραήλ και Ιράν.
Κρίσιμο είναι το γεγονός ότι δεν έχει υπάρξει νέα πληροφόρηση για ανάπτυξη βομβαρδιστικών B-2, τα οποία θα χρησιμοποιούνταν για επίθεση στην υπόγεια εγκατάσταση εμπλουτισμού ουρανίου του Ιράν στο Φορντό, με βόμβες διάτρησης οχυρών βάρους 13,6 τόνων (30.000 λιβρών), σχεδιασμένες να διαπερνούν έως και 60 μέτρα βράχου.
Το βράδυ της Δευτέρας, ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, δήλωσε ότι έχει «δώσει εντολή για ανάπτυξη πρόσθετων δυνατοτήτων» στην Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM) στη Μέση Ανατολή, μια κίνηση που χαρακτήρισε «ενίσχυση της αμυντικής μας στάσης στην περιοχή».
Ο Ντόναλντ Τραμπ, από την πλευρά του, δήλωσε σε δημοσιογράφους ότι επιδιώκει «ένα πραγματικό τέλος» της σύρραξης, καθώς επέστρεφε στην Ουάσιγκτον, έχοντας διακόψει πρόωρα το ταξίδι του στη Σύνοδο G7 στον Καναδά. «Δεν ψάχνουμε για κατάπαυση πυρός, κοιτάμε κάτι καλύτερο από αυτό», ανέφερε, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.
Ωστόσο, ενδείξεις ότι το Πεντάγωνο εξετάζει ένα αεροπορικό πλήγμα μεγάλης εμβέλειας προέκυψαν από τη μετακίνηση άνω των 31 αεροσκαφών ανεφοδιασμού της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Τα αεροσκάφη, κυρίως KC-135 Stratotankers και KC-46 Pegasus, εντοπίστηκαν μέσω της AirNav Systems, μιας ιστοσελίδας παρακολούθησης πτήσεων, να κινούνται ανατολικά προς την Ευρώπη την Κυριακή. Υπήρξαν επίσης αναφορές για κάποια αεροσκάφη που πέταξαν ακόμη πιο ανατολικά την Τρίτη.
Τα βομβαρδιστικά B-2 έχουν μεγάλη αυτονομία –περίπου 6.000 μίλια χωρίς ανεφοδιασμό– αλλά επιχειρούν συνήθως από λίγες βάσεις: το Γουάιτμαν στο Μιζούρι, το Φέρφορντ στην Οξφόρδη και κυρίως την απομονωμένη βάση Ντιέγκο Γκαρσία στον νότιο Ινδικό Ωκεανό, την οποία έχει παραχωρήσει στο Ηνωμένο Βασίλειο το Μαυρίκιο και μισθώνεται από τις ΗΠΑ.
Τα B-2 πραγματοποίησαν επίθεση σε πέντε υπόγειες εγκαταστάσεις των Χούθι από το Γουάιτμαν, σε απόσταση 8.000 μιλίων, τον περασμένο Οκτώβριο. Η βάση Ντιέγκο Γκαρσία βρίσκεται πολύ πιο κοντά στο Φορντό, με απόσταση 3.200 μιλίων κάθε διαδρομή, κάτι που θα απαιτούσε ανεφοδιασμό κατά την επιστροφή από το Ιράν.
Μόνο οι ΗΠΑ διαθέτουν βόμβα αρκετά ισχυρή – τη GBU 57/B Massive Ordnance Penetrator – για να καταστρέψουν ενδεχομένως το Φορντό, ένα από τα δύο κύρια κέντρα εμπλουτισμού ουρανίου του Ιράν, που εκτιμάται ότι βρίσκεται 80-90 μέτρα κάτω από ένα βουνό. Το μοναδικό αεροσκάφος που μπορεί να μεταφέρει αυτό το όπλο μήκους 6 μέτρων είναι το B-2.
Στα μέσα της προηγούμενης δεκαετίας, οι ΗΠΑ φέρονται να διέθεταν μόλις 20 τέτοιες βόμβες – το ισχυρότερο μη πυρηνικό τους όπλο – αλλά νεότερες εκτιμήσεις αναφέρουν μεγαλύτερους αριθμούς.
Αν και το Ισραήλ φαίνεται να έχει επιβληθεί στους αιθέρες του Ιράν από τότε που ξεκίνησε την επίθεσή του την Παρασκευή, στόχευσε το Φορντό μόνο την πρώτη ημέρα της επιχείρησης. Η Διεθνής Υπηρεσία Ατομικής Ενέργειας (IAEA) ανέφερε τη Δευτέρα ότι δεν εντοπίστηκαν ζημιές στην εγκατάσταση εμπλουτισμού.
Ο ειδικός στην αεροπορία Τζάστιν Μπρονκ, από το think tank Royal United Services Institute, δήλωσε ότι «πολλαπλά χτυπήματα» θα χρειάζονταν σχεδόν σίγουρα για να καταστραφεί το Φορντό, «με τη δεύτερη βόμβα να πλήττει μέσα στον κρατήρα που δημιούργησε η πρώτη».
Αν και ένα B-2 μπορεί να μεταφέρει δύο βόμβες διάτρησης οχυρών, μια σοβαρή επίθεση των ΗΠΑ που θα στόχευε στην πλήρη καταστροφή της εγκατάστασης θα απαιτούσε πιθανότατα τη συμμετοχή περισσότερων του ενός βομβαρδιστικών. Ο Μπρονκ εξήγησε: «Μια επίθεση θα απαιτούσε πλεονασμό, καθώς τα όπλα πρέπει να λειτουργήσουν και να παραδοθούν με απόλυτη ακρίβεια για να διεισδύσουν στην εγκατάσταση και να εκραγούν στο σωστό βάθος ώστε να προκαλέσουν κρίσιμη ζημιά».
Δορυφορικές εικόνες του Μαΐου έδειχναν την παρουσία έξι B-2 στη Ντιέγκο Γκαρσία – περίπου τα μισά από όσα θεωρούνται επιχειρησιακά ανά πάσα στιγμή (οι ΗΠΑ διαθέτουν συνολικά 19) – ωστόσο δεν υπάρχουν νεότερες πληροφορίες. Πολλές εταιρείες που παρέχουν εμπορικές δορυφορικές εικόνες συνεργάζονται και με την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με άρθρο των New York Times του 2019, πριν από περίπου μία δεκαετία, το Πεντάγωνο των ΗΠΑ είχε κατασκευάσει ένα αντίγραφο του Φορντό και το βομβάρδισε με βόμβα 30.000 λιβρών. Ένα άκρως απόρρητο βίντεο της επίθεσης παρουσιάστηκε αργότερα από τον τότε υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ, Λίον Πανέτα, στον Ισραηλινό πολιτικό Εχούντ Μπάρακ. «Η βόμβα κατέστρεψε το ομοίωμα στην έρημο», ανέφερε η εφημερίδα.
Οι ΗΠΑ ενδέχεται επίσης να εξετάσουν επίθεση στη δεύτερη εγκατάσταση εμπλουτισμού ουρανίου του Ιράν, στο Νατάνζ. Αν και μια μικρότερη υπέργεια εγκατάσταση καταστράφηκε την Παρασκευή, μια υπόγεια εγκατάσταση σε βάθος 8-12 μέτρων φέρεται να παραμένει σχετικά αλώβητη, σύμφωνα με την IAEA – παρότι ο ισραηλινός στρατός αμφισβητεί αυτή την εκτίμηση.
Ένα βασικό ερώτημα για τον Λευκό Οίκο και το Πεντάγωνο είναι κατά πόσον πιστεύουν ότι υπάρχει οποιαδήποτε απειλή για αμερικανικά μαχητικά που επιχειρούν πάνω από το Ιράν, μετά από πέντε ημέρες αεροπορικών πληγμάτων του Ισραήλ. Ωστόσο, δεν υπάρχει έλλειψη στρατιωτικών μέσων, σε περίπτωση που οι ΗΠΑ θελήσουν να εξαπολύσουν ευρύτερη επίθεση που θα στοχεύει σε εναπομείναντα αντιαεροπορικά και εκτοξευτήρες πυραύλων.
Μία δεύτερη ομάδα αεροπλανοφόρου, υπό την ηγεσία του USS Nimitz, εστάλη από την Ανατολική Ασία προς τη Μέση Ανατολή νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, για να ενωθεί με το αεροπλανοφόρο USS Carl Vinson, το οποίο ήδη επιχειρεί σχετικά κοντά στο Ιράν, στην Αραβική Θάλασσα. Τουλάχιστον τρία αντιτορπιλικά των ΗΠΑ βρίσκονται επίσης στην ανατολική Μεσόγειο.
Πηγή: Guardian
