Η Amazon εκτόξευσε την Παρασκευή τους δύο πρώτους δοκιμαστικούς πυραύλους Atlas V της United Launch Alliance (ULA).
Πρόκειται για την εναρκτήρια προσπάθεια της Amazon να δημιουργήσει υπηρεσία δορυφορικού Διαδικτύου ώστε να αμφισβητήσει άμεσα την κυριαρχία στη συγκεκριμένη αγορά του Starlink της SpaceX.
Η εκτόξευση, που σηματοδοτεί την έναρξη δημιουργίας του δικτύου Project Kuiper, πραγματοποιήθηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Οι δορυφόροι, Kuipersat-1 και Kuipersat-2, θα βρεθούν σε τροχιά στα 500 χλμ. από την επιφάνεια της Γης και θα υποβληθούν σε μια σειρά δοκιμών για να δημιουργήσουν συνδέσεις στο διαδίκτυο με ένα τερματικό στο έδαφος.
Το Project Kuiper αναμένεται να ξεκινήσει να θέτει λειτουργικούς δορυφόρους στο διάστημα πριν από το τέλος του 2024, με την υπηρεσία δορυφορικού διαδικτύου να προσφέρεται καταρχήν σε περιορισμένο αριθμό πελατών. Στόχος της Amazon είναι να θέσει συνολικά 3.236 δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO).
Σύμφωνα με την υπό όρους άδεια της εταιρείας με την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ, πρέπει να έχει τουλάχιστον τους μισούς δορυφόρους της σε τροχιά μέχρι τα μέσα του 2026.
«Η εκτόξευση ξεκίνησε μια νέα φάση της αποστολής Protoflight, και έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας, αλλά είναι ένα συναρπαστικό ορόσημο», δήλωσε την Παρασκευή ο Ρατζίβ Μπαντιάλ, αντιπρόεδρος τεχνολογίας του Project Kuiper. «Είμαι τρομερά ευγνώμων στην ομάδα του Project Kuiper για την αφοσίωσή τους να μας φτάσουν σε αυτό το σημείο, καθώς και στους εταίρους μας στην United Launch Alliance που μας βοήθησαν να αναπτύξουμε το πρώτο διαστημικό σκάφος που τέθηκε σε τροχιά».
Σημειώνεται ότι η SpaceX του Έλον Μασκ έχει εκτοξεύσει μέχρι στιγμής περίπου 5.000 δορυφόρους, οι οποίοι απαρτίζουν το δίκτυο παροχής ευρυζωνικού internet Starlink. Άλλος παίκτης στη συγκεκριμένη αγορά είναι η OneWeb, που ανήκει στην κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου, έχει σχεδόν 650 δορυφόρους σε τροχιά.
Η εκτόξευση δορυφόρων Starlink σε LEO ξεκίνησε από την SpaceX τον Μάιο του 2019. Ο Μασκ έχει δηλώσει ότι σχεδιάζει ένα δίκτυο που θα εκτείνεται τελικά σε 42.000 τηλεπικοινωνικούς δορυφόρους.
Προφανώς η Amazon καλείται πλέον να καλύψει σημαντικό έδαφος, με την εταιρεία να έχει εξασφαλίσει 77 εκτοξεύσεις βαρέων φορτίων από τις Arianespace, Blue Origin και ULA, ενώ επιπλέον εκτοξεύσεις θα γίνουν από την Blue Origin – ιδιοκτησίας Τζεφ Μπέζος.
Οι αντιδράσεις
Και ενώ η εταιρεία, όπως και η Starlink, λέει ότι είναι αποφασισμένη να περιορίσει τα «τροχιακά σκουπίδια» και την ορατότητα των δορυφόρων, οι ειδικοί συνεχίζουν να κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για αυτούς τους τεχνητούς αστερισμούς και τις εκτεταμένες παρεμβολές τους. Η Starlink συνεχίζει να βρίσκεται στο επίκεντρο των ανησυχιών ειδικά για τα συντρίμμια και τις παρεμβολές που εμποδίζουν την επιστημονική εξερεύνηση.
«Οι μεγάλοι αστερισμοί αλλοιώνουν την εμφάνιση του νυχτερινού ουρανού», ανέφεραν επιστήμονες στο πλαίσιο του συμποσίου Astronomy and Satellite Constellations: Pathways Forward, που πραγματοποιήθηκε στην Ισπανία την περασμένη εβδομάδα.
«Οι δορυφόροι και τα συντρίμμια ψηλά πάνω από τη Γη αντανακλούν το φως του ήλιου στη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη, γεγονός που τους καθιστά ορατούς ως κινούμενα σημεία φωτός. Αυτά τα ορατά αντικείμενα μπορούν να διαταράξουν τις πρακτικές πλοήγησης κατά τη νύχτα. Τα σμήνη των δορυφόρων μπορεί να επηρεάσουν τις πολιτιστικές και θρησκευτικές πρακτικές ορισμένων ανθρώπων. Και αποτελούν ανεπιθύμητη εισβολή για τους περιστασιακούς παρατηρητές των άστρων και όλους όσοι αγαπούν την ηρεμία των σκοτεινών και ήσυχων νυχτών».
Ενώ οι αστρονόμοι γενικά δεν είναι αντίθετοι με τις τεχνολογικές εξελίξεις, καθώς είναι πιθανό να παράσχουν στον κόσμο πρόσβαση στο διαδίκτυο, όπως αυτή που περιοριζόταν για τις πλουσιότερες χώρες, πολλοί ζητούν καλύτερη συνεργασία για την επίλυση των προβλημάτων.
«Οι κίνδυνοι τόσο για τον νυχτερινό ουρανό όσο και για το εγγύς της Γης διάστημα είναι μεγάλοι, αν δεν γίνει προσεκτική διαχείριση αυτών των πόρων», παρουσίασε η ομάδα του συμποσίου. «Ωστόσο, υπάρχουν λίγοι εθνικοί ή διεθνείς νόμοι ή κανονισμοί που θέτουν ουσιαστικά όρια στο αποδεκτό μέγεθος της βλάβης που μπορούν να προκαλέσουν οι δορυφόροι στον νυχτερινό ουρανό».
Στη μάχη του… διαστήματος θα μπορούσε επίσης να ανάψει η μάχη μεταξύ αυτών των δύο αντιμαχόμενων δισεκατομμυριούχων. Αν το νέο εγχείρημα του Μπέζος είναι επιτυχές, η δορυφορική υπηρεσία της Amazon θα μπορούσε να αποτελέσει μεγάλη ώθηση για το αφεντικό της, του οποίου η τρέχουσα περιουσία των 150 δισεκατομμυρίων δολαρίων «ωχριά» πλέον σε σύγκριση με τα 239 δισεκατομμύρια δολάρια που εκτιμάται ότι διαθέτει ο Μασκ.
