Νέα στοιχεία για τη σχέση του Μπιλ Γκέιτς με τον Τζέφρι Επστάιν αποκαλύπτονται μέσα από τα απομαγνητοφωνημένα πρακτικά της κατάθεσής του ενώπιον της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ στις 10 Ιουνίου, τα οποία δόθηκαν στη δημοσιότητα την Τρίτη 23 Ιουνίου.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της New York Post, ο ιδρυτής της Microsoft αναφέρθηκε για πρώτη φορά ονομαστικά σε δύο Ρωσίδες με τις οποίες είχε διατηρήσει εξωσυζυγικές σχέσεις, υποστηρίζοντας ότι ο Επστάιν γνώριζε τις λεπτομέρειες της προσωπικής του ζωής και επιχείρησε να αξιοποιήσει αυτές τις πληροφορίες ως μέσο πίεσης.
Κατά την κατάθεσή του, ο Γκέιτς κατονόμασε τη Μίλα Αντονόβα, γνωστή από τον χώρο του μπριτζ, και την πυρηνική επιστήμονα Καρίμα Νιγκαματούλινα, υποστηρίζοντας ότι ο Επστάιν είχε πλήρη γνώση των σχέσεων αυτών και φέρεται να προσπάθησε να τις χρησιμοποιήσει προς όφελός του.
Στο επίκεντρο της υπόθεσης βρίσκεται προσχέδιο email με ημερομηνία 18 Ιουλίου 2013, το οποίο δημοσιοποιήθηκε τον περασμένο Ιανουάριο από το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης. Το έγγραφο αποδίδεται στον Επστάιν και φέρεται να είχε συνταχθεί για λογαριασμό του Μπόρις Νικόλιτς, στενού συνεργάτη του Γκέιτς, ο οποίος τότε ετοιμαζόταν να αποχωρήσει από τη θέση του επιστημονικού συμβούλου.
Στο συγκεκριμένο προσχέδιο γινόταν αναφορά όχι μόνο σε ζητήματα που αφορούσαν την αποχώρηση του Νικόλιτς, αλλά και σε ισχυρισμούς περί παράνομων σχέσεων, χρήσης φαρμάκων και ανάρμοστων συμπεριφορών από τον συνιδρυτή της Microsoft.
Ο Γκέιτς χαρακτήρισε το περιεχόμενο του email ως «απόπειρα εκβιασμού», διευκρινίζοντας πάντως ότι δεν γνωρίζει αν το μήνυμα εστάλη ποτέ ή αν παρέμεινε σε επίπεδο προσχεδίου. Όπως ανέφερε, το κείμενο συνδύαζε πραγματικά στοιχεία με υπερβολικούς ή ατεκμηρίωτους ισχυρισμούς, δημιουργώντας την εντύπωση μιας προσπάθειας άσκησης πίεσης.
Σε άλλο σημείο της κατάθεσής του αναφέρθηκε και σε μεταγενέστερες κινήσεις του Επστάιν που σχετίζονταν με τη Μίλα Αντονόβα, εκτιμώντας ότι πιθανόν αποτελούσαν είτε προσπάθεια επαναπροσέγγισης είτε νέα μορφή πίεσης προς το πρόσωπό του.
«Δεν με εκβίασε ποτέ, αλλά διαβάζοντας αυτά τα email θεωρώ ότι υπάρχει σοβαρή πιθανότητα να το είχε σκεφτεί», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Παράλληλα, ο Γκέιτς υποστήριξε ότι κατά τη διάρκεια της συνεργασίας τους στο πλαίσιο φιλανθρωπικών πρωτοβουλιών την περίοδο 2011-2014 δεν γνώριζε την εγκληματική δραστηριότητα του Επστάιν. Όπως έχει παραδεχθεί και στο παρελθόν, η επαφή τους αφορούσε κυρίως πρωτοβουλίες για τη χρηματοδότηση διεθνών φιλανθρωπικών δράσεων.
Την ίδια ώρα, δημοσιοποιήθηκε και η κατάθεση της πρώην στενής συνεργάτιδας του Επστάιν, Λέσλι Γκροφ. Η ίδια περιέγραψε ότι οργάνωνε συχνά ραντεβού για μασάζ για λογαριασμό του επιχειρηματία, επιμένοντας ωστόσο ότι δεν είχε γνώση παράνομων δραστηριοτήτων ή εμπλοκής ανηλίκων.
Η Γκροφ χαρακτήρισε τον Επστάιν «άνθρωπο με διπλή ζωή», υποστηρίζοντας ότι προέβαλλε μια εικόνα νομιμότητας ενώ στην πραγματικότητα λειτουργούσε με χειριστικό τρόπο. Όπως ανέφερε χαρακτηριστικά, «για 18 χρόνια εργαζόμουν για τον Δρ. Τζέκιλ χωρίς να δω ποτέ τον πραγματικό κ. Χάιντ».
Στην ίδια κατάθεση αποκάλυψε επίσης ότι κατά διαστήματα οργάνωνε τηλεφωνικές επικοινωνίες μεταξύ του Επστάιν και του Ντόναλντ Τραμπ, περίπου μία φορά κάθε τρεις μήνες, χωρίς να γνωρίζει τους λόγους για τους οποίους η επικοινωνία τους διακόπηκε αργότερα.
