Το καλοκαίρι του 2024, η απειλή για τη ναυσιπλοΐα στην Ερυθρά Θάλασσα βρισκόταν στο αποκορύφωμά της.
Οι αντάρτες Χούθι στην Υεμένη πυροβολούσαν διεθνή πλοία, αναγκάζοντας τη θαλάσσια κυκλοφορία να αποφεύγει έναν από τους πιο κρίσιμους θαλάσσιους διαδρόμους του κόσμου και να πλέει χιλιάδες μίλια γύρω από την Αφρική. Μέχρι τον Αύγουστο είχαν βυθίσει δύο πλοία και σκοτώσει αρκετά μέλη πληρώματος, ενώ τα πλήγματα των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου δεν κατάφερναν να τους αποτρέψουν.
Ο αντιναύαρχος Μπραντ Κούπερ, τότε υπ’ αριθμόν δύο στην Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ, χρειαζόταν να δει το πρόβλημα με τα ίδια του τα μάτια.
Ο Κούπερ, που είχε αναλάβει να καταρτίσει σχέδιο για την αντιμετώπιση των Χούθι, γνώριζε καλά τα νερά, καθώς είχε διατελέσει διοικητής του Πέμπτου Στόλου του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ με έδρα το Μπαχρέιν, δήλωσε ο Νταν Σαπίρο, ο οποίος εργαζόταν στο Υπουργείο Άμυνας για θέματα Μέσης Ανατολής. Το να βιώσει το πρόβλημα από κοντά σήμαινε ότι ο Κούπερ θα έθετε τον εαυτό του υπό τη διοίκηση αξιωματικών πολύ κατώτερων σε βαθμό από τον ίδιο.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
«Αντί απλώς να ακούσει τις αναφορές των διοικητών αυτών των πλοίων, βγήκε στη θάλασσα και έπλευσε μαζί τους. Έθεσε τον εαυτό του σε κίνδυνο», δήλωσε ο Σαπίρο στο CNN. «Αυτό λέει πολλά για την κατανόησή του σχετικά με τη σύνδεση ανάμεσα στις λεπτομέρειες σε πραγματικό χρόνο στο πεδίο και τη στρατηγική».
Δύο χρόνια αργότερα, ο Κούπερ, πλέον ναύαρχος, ηγείται της Κεντρικής Διοίκησης (CENTCOM), η οποία καθοδηγεί την κοινή πολεμική προσπάθεια ΗΠΑ–Ισραήλ εναντίον του Ιράν. Την ημέρα πριν ο Ντόναλντ Τραμπ δώσει εντολή για την έναρξη της επιχείρησης στις 28 Φεβρουαρίου, ο Κούπερ ενημέρωσε τον πρόεδρο στον Λευκό Οίκο για τις στρατιωτικές επιλογές.
Ωστόσο, καθώς ο πόλεμος επεκτείνεται σε ολόκληρη την περιοχή, με το Ιράν να επιτίθεται σε αμερικανικούς στόχους, γειτονικές χώρες του Κόλπου και εμπορικά πλοία, το τελικό αποτέλεσμα γίνεται όλο και πιο ασαφές. Και τα διακυβεύματα έχουν αυξηθεί σημαντικά.
Όπως οι στρατηγοί Νόρμαν Σβαρτσκοπφ και Ντέιβιντ Πετρέους — διοικητές της CENTCOM που επέβλεψαν προηγούμενες πολεμικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή — ο Κούπερ βρίσκεται υπό τεράστια πίεση να πετύχει μια αποφασιστική νίκη στο πεδίο της μάχης. Ταυτόχρονα όμως έχει κληθεί να εφαρμόσει ένα πολεμικό σχέδιο κατά του Ιράν που υπάρχει στο Πεντάγωνο, σε κάποια μορφή, εδώ και χρόνια. Προηγούμενοι πρόεδροι επέλεξαν τελικά να μην το υλοποιήσουν — εν μέρει λόγω των συνεπειών που τώρα εκτυλίσσονται.
Οι αγορές ταράζονται από το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ, της πιο σημαντικής ενεργειακής θαλάσσιας οδού στον κόσμο. Δεκατρείς Αμερικανοί στρατιωτικοί έχουν σκοτωθεί, ενώ άλλοι 140 έχουν τραυματιστεί. Παράλληλα, βουλευτές και από τα δύο κόμματα ζητούν εξηγήσεις για το πώς οι ΗΠΑ κατέληξαν να πλήξουν ένα ιρανικό σχολείο θηλέων, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν 168 παιδιά.
Πλέον, ο Κούπερ έχει την ευθύνη να διατηρήσει τη στρατιωτική εκστρατεία σε τροχιά μέχρι να ληφθεί πολιτική απόφαση για τον τερματισμό της — όποτε κι αν συμβεί αυτό.
Πηγές που έχουν συνεργαστεί στενά με τον Κούπερ λένε ότι είναι ιδιαίτερα κατάλληλος για αυτή τη στιγμή — όχι μόνο λόγω των ικανοτήτων του στο πεδίο της μάχης, αλλά και χάρη στο πολιτικό του ένστικτο, το οποίο ανέπτυξε μαθαίνοντας να κινείται τόσο στα αμφισβητούμενα νερά της Μέσης Ανατολής όσο και στους διαδρόμους εξουσίας της Ουάσιγκτον.
Ωστόσο, συνεντεύξεις με εν ενεργεία και πρώην στρατιωτικούς αξιωματικούς, στελέχη της άμυνας, βουλευτές και συνεργάτες του Κογκρέσου αποκαλύπτουν ότι, σε μια ναυτική καριέρα που εκτείνεται σε περισσότερες από τρεις δεκαετίες, ο Κούπερ έχει αποδειχθεί αποτελεσματικός τόσο στις επαφές του με τους νομοθέτες στο Κογκρέσο που επιβλέπουν τους προϋπολογισμούς του, όσο και με τους συμμάχους του στη Μέση Ανατολή.
Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις Ισραηλινές Ένοπλες Δυνάμεις, οι οποίες τώρα διεξάγουν από κοινού στρατιωτικές επιχειρήσεις με τις ΗΠΑ εναντίον του Ιράν.
«Μετά από πέντε χρόνια στην περιοχή, δεν πιστεύω ότι υπήρχε στρατηγός στο Ισραήλ που να μην τον γνώριζε», δήλωσε στο CNN ένας εν ενεργεία Ισραηλινός στρατιωτικός αξιωματούχος, αναφερόμενος στη θητεία του Κούπερ ως επικεφαλής του Πέμπτου Στόλου. Ο Κούπερ επισκέφθηκε το Ισραήλ τόσες πολλές φορές που έφτασε να γνωρίζει με το μικρό τους όνομα ακόμη και πολλούς Ισραηλινούς συνταγματάρχες, πρόσθεσε ο αξιωματούχος.
Ο Κούπερ έχει συνομιλήσει σχεδόν καθημερινά — και ορισμένες φορές πολλές φορές την ημέρα — με τον αρχηγό των ισραηλινών ενόπλων δυνάμεων, αντιστράτηγο Εγιάλ Ζαμίρ, σύμφωνα με τον ίδιο αξιωματούχο.
Σε μια σπάνια κίνηση για στρατιωτικό αξιωματικό, ο Κούπερ συμμετείχε επίσης τον περασμένο μήνα μαζί με τον γαμπρό του Τραμπ, Τζάρεντ Κούσνερ, και τον ειδικό απεσταλμένο των ΗΠΑ Στιβ Γουίτκοφ σε έμμεσες διπλωματικές συνομιλίες με το Ιράν στο Ομάν. Ο Κούσνερ και ο Γουίτκοφ επισκέφθηκαν την επόμενη ημέρα το αεροπλανοφόρο USS Abraham Lincoln, κατόπιν πρόσκλησης του Κούπερ.
«Είναι άνθρωπος που θέλει να ικανοποιεί τους άλλους»
Από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του τον Αύγουστο του 2025, δύο μήνες μετά τα αμερικανικά πλήγματα στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν, ο Κούπερ είναι μόλις ο δεύτερος ναύαρχος του Πολεμικού Ναυτικού που ηγείται της CENTCOM.
U.S. combat power is building as Iranian combat power declines. pic.twitter.com/KLxDstF2GV
— U.S. Central Command (@CENTCOM) March 6, 2026
Αξιωματούχοι λένε ότι αποτελεί αντίθεση με τον προκάτοχό του, τον απόστρατο στρατηγό του Στρατού Μάικλ «Έρικ» Κουρίλα, ο οποίος είχε έντονη και κάποιες φορές επιθετική προσωπικότητα, αλλά προτιμούσε σε μεγάλο βαθμό να παραμένει στο παρασκήνιο, ενώ ο Κούπερ είναι πιο άνετος στο προσκήνιο.
Ο Κουρίλα, του οποίου η στρατιωτική καριέρα περιλάμβανε τη διοίκηση ειδικών δυνάμεων, έχει σχεδόν μυθική φήμη σε τμήματα του στρατού λόγω της εμπειρίας του στη μάχη, συμπεριλαμβανομένης μιας αποστολής στο Ιράκ όπου δέχθηκε πολλαπλά πυρά αλλά συνέχισε να πολεμά. Επιβλητική μορφή και προσωπικότητα, «κανείς δεν αναρωτιόταν ποιος ήταν υπεύθυνος όταν ο Κουρίλα βρισκόταν σε ένα δωμάτιο», δήλωσε πρώην αξιωματούχος του Υπουργείου Άμυνας στο CNN.
Ο Κουρίλα ήταν «λαμπρός επιχειρησιακός διοικητής», πρόσθεσε ο ίδιος αξιωματούχος. Ωστόσο ο Κούπερ — μικρόσωμος και πιο χαμηλών τόνων, με καριέρα που πέρασε κυρίως πάνω σε πλοία του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ — φαίνεται να προσαρμόστηκε πιο γρήγορα στις πολιτικές πτυχές του ρόλου του από ό,τι ο Κουρίλα.
«Είναι πολιτικός, σφίγγει χέρια, δείχνει πραγματικά ενδιαφέρον για ό,τι του λέτε, θυμάται τα ονόματα των ανθρώπων — έχει καταλάβει πολύ καλύτερα από τον Κουρίλα τι σημαίνει να είσαι τετραστέριος στρατηγός», δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος.
Our edge comes from the people who execute the mission. pic.twitter.com/nTbF5qNrV8
— U.S. Central Command (@CENTCOM) March 8, 2026
Υπό τον Κούπερ, το μήνυμα της CENTCOM έχει γίνει σε ορισμένες περιπτώσεις πιο πολιτικό, με περισσότερες αναφορές στον Τραμπ σε ανακοινώσεις και βίντεο, πρόσθεσε ο πρώην αξιωματούχος. Η γλώσσα του φαίνεται επίσης κατά καιρούς να αντικατοπτρίζει εκείνη του υπουργού Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ: σε μήνυμα προς τους στρατιωτικούς όταν ξεκίνησαν οι επιχειρήσεις κατά του Ιράν, ο Κούπερ τους κάλεσε να είναι «αδυσώπητα φονικοί» — ένας όρος που χρησιμοποιείται συχνά από τον Χέγκσεθ και την ομάδα του στο Πεντάγωνο.
«Είναι άνθρωπος που θέλει να ευχαριστεί τους άλλους. Το βλέπεις όταν καταθέτει — έχει αυτή τη συμπεριφορά τύπου ‘aw shucks’ από την Αλαμπάμα», δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος άμυνας στο CNN.
Μετά τις επιθέσεις της Χαμάς στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου 2023, ο Κουρίλα και ο Κούπερ συνεργάστηκαν στενά καθώς εξελισσόταν ο πόλεμος στη Γάζα.
«Ο Έρικ και ο Μπραντ αποτέλεσαν μια εξαιρετική ομάδα σε μια από τις πιο δύσκολες περιόδους που έχει δει ποτέ η Μέση Ανατολή», δήλωσε ο Μπρετ ΜακΓκερκ, πρώην συντονιστής του Λευκού Οίκου για τη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αφρική, ο οποίος συνεργάστηκε εκτενώς με τον Κούπερ κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Μπάιντεν.
«Η ιστορία δεν έχει ακόμη καταγράψει την πραγματική ιστορία αυτού που αντιμετωπίσαμε εκείνη την περίοδο, με το Ιράν να ανοίγει μέτωπα σε όλη τη Μέση Ανατολή, επιτιθέμενο σε Αμερικανούς στρατιωτικούς στο Ιράκ, τη Συρία, την Ιορδανία και σε αμερικανικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα», δήλωσε ο ΜακΓκερκ, που σήμερα είναι αναλυτής διεθνών υποθέσεων στο CNN.
Σε δήλωσή του στο CNN, ο Χέγκσεθ ανέφερε ότι ο Κούπερ «έχει την πλήρη και απόλυτη εμπιστοσύνη μου» και ότι «η βαθιά κατανόησή του για την περιοχή και η εστίασή του στη μάχη είναι κρίσιμες για την αποστολή και τη συνεχή επιτυχία των στρατιωτών μας που υποστηρίζουν σήμερα την Επιχείρηση Epic Fury».
Ο Χέγκσεθ δήλωσε ότι η τρέχουσα επιχείρηση δεν θα ήταν δυνατή χωρίς την «απόλυτη επιτυχία» των περσινών πληγμάτων στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν, τα οποία επέβλεψε ο Κουρίλα. «Υπό τη διοίκηση και των δύο, η CENTCOM ενίσχυσε τον συντονισμό με βασικούς περιφερειακούς εταίρους, ενώ διατήρησε τις δυνάμεις μας επικεντρωμένες στην αντιμετώπιση των απειλών και την προστασία των αμερικανικών συμφερόντων», δήλωσε ο Χέγκσεθ.
Καθώς ο Κουρίλα ετοιμαζόταν να αποσυρθεί, ο πρώην αξιωματούχος άμυνας είπε ότι πίεσε ώστε ο Κούπερ να αναλάβει τη θέση, λέγοντας απευθείας στον Τραμπ ότι θα έπρεπε να γίνει ο επόμενος διοικητής της CENTCOM, παρά τα άλλα ονόματα που είχαν προταθεί. Και ο Τραμπ, που σεβόταν τον Κουρίλα, έλαβε σοβαρά υπόψη τη σύστασή του, πρόσθεσε.
Πλοηγώντας τα πολιτικά νερά της Ουάσιγκτον
Γιος αξιωματικού του στρατού καριέρας, ο Κούπερ αποφοίτησε από τη Ναυτική Ακαδημία των ΗΠΑ το 1989. Σπούδασε διεθνείς σχέσεις στο Χάρβαρντ και στο Tufts και απέκτησε μεταπτυχιακό τίτλο στη στρατηγική πληροφοριών από το National Intelligence University.
Η καριέρα του περιλαμβάνει θητείες σε διοικήσεις με έδρα την Ιαπωνία, τη Νότια Κορέα και το Μπαχρέιν, όπου κατείχε αρκετές θέσεις διοίκησης πριν αναλάβει την ηγεσία του Πέμπτου Στόλου του Πολεμικού Ναυτικού.
Στην Ουάσιγκτον υπηρέτησε ως εκτελεστικός και στρατιωτικός βοηθός στον Λευκό Οίκο και στο Γραφείο του Υπουργού Άμυνας, ενώ ήταν επίσης επικεφαλής του γραφείου νομοθετικών υποθέσεων του Πολεμικού Ναυτικού.
Ως στρατιωτικός βοηθός στον Λευκό Οίκο επί προεδρίας Μπαράκ Ομπάμα, ο Κούπερ ήταν υπεύθυνος για μια πρωτοβουλία που προωθούσε η τότε πρώτη κυρία Μισέλ Ομπάμα, με στόχο την εξασφάλιση θέσεων εργασίας και εκπαίδευσης για βετεράνους, καθώς ο πρόεδρος μείωνε την παρουσία των αμερικανικών στρατευμάτων στο Ιράκ.
Η θέση στις νομοθετικές υποθέσεις του Πολεμικού Ναυτικού έφερε τον Κούπερ σε επαφή με επιτροπές του Κογκρέσου που σήμερα επιβλέπουν τον πόλεμο των ΗΠΑ με το Ιράν — και τυχόν συμπληρωματικά κονδύλια για τη χρηματοδότησή του. Πρόκειται για θέση που βοηθά ανώτερους διοικητές να μάθουν να κινούνται στα «πολιτικά» νερά της Ουάσιγκτον, δήλωσε ο απόστρατος βουλευτής Μακ Θόρνμπερι, Ρεπουμπλικανός από το Τέξας, ο οποίος διετέλεσε πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής.
«Όλοι οι διοικητές μάχης μας θα λάβουν αποφάσεις που θα εξεταστούν εξονυχιστικά. Η θέση στις νομοθετικές υποθέσεις τους βοηθά να κατανοήσουν αυτούς τους παράγοντες», δήλωσε ο Θόρνμπερι. «Επιπλέον, φυσικά, τους βοηθά να δουν από πρώτο χέρι από πού προέρχεται η χρηματοδότησή τους».
Ο Κούπερ άρχισε να συναντά περισσότερους νομοθέτες όταν ανέλαβε τον Πέμπτο Στόλο. Ένας Δημοκρατικός βουλευτής που ασχολείται ενεργά με στρατιωτικά ζητήματα τον χαρακτήρισε «έξυπνο και στοχαστικό», επισημαίνοντας μια καινοτόμο δύναμη κρούσης που ηγήθηκε χρησιμοποιώντας drones στο Στενό του Χορμούζ.
«Είναι γνωστός ως άνθρωπος που μιλά ευθέως», δήλωσε συνεργάτης Δημοκρατικού βουλευτή στο CNN. «Γενικά, στο Καπιτώλιο οι άνθρωποι τον συμπαθούν ως προσωπικότητα, αλλά από την εμπειρία μας είναι επίσης επαγγελματίας και πολύ ειλικρινής».
Δυνατοί δεσμοί με το Ισραήλ
Για χρόνια, ο Κούπερ διατηρεί στενή σχέση με το Ισραήλ — μια σχέση που, σύμφωνα με πρώην ανώτερο Ισραηλινό στρατιωτικό αξιωματούχο που συνεργάστηκε στενά μαζί του, προέρχεται «από την καρδιά του».
Η σχέση αυτή χρονολογείται από την περίοδο που ο Κούπερ ήταν διοικητής του Πέμπτου Στόλου.
«Υπήρξε πρωτοφανής συνεργασία με το ισραηλινό ναυτικό», δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος. «Μία από τις βασικές αποφάσεις που ελήφθησαν τότε ήταν να τοποθετηθεί ένας Αμερικανός αξιωματικός σύνδεσμος στο ισραηλινό ναυτικό και ένας Ισραηλινός αξιωματικός σύνδεσμος στη ναυτική βάση στη Μανάμα, κάτι που δείχνει το εύρος της συνεργασίας».
Ο ίδιος αξιωματούχος είπε ότι ο Κούπερ οργάνωσε συναντήσεις μεταξύ των ναυτικών δυνάμεων της περιοχής και συνέδεσε τους διοικητές τους για να δημιουργηθεί μια «περιφερειακή θαλάσσια επιτήρηση κατά της τρομοκρατίας».
Η σχέση του Κούπερ με το Ισραήλ ξεπερνά το επαγγελματικό επίπεδο. Τον Νοέμβριο μίλησε στην κηδεία του Ισραηλινοαμερικανού ομήρου Όμερ Νεούτρα, τα λείψανα του οποίου παραδόθηκαν από τη Χαμάς μετά από δύο χρόνια πολέμου στη Γάζα. «Ο Όμερ έκανε την ύψιστη θυσία που ελπίζουμε να μη χρειαστεί ποτέ να κάνει κανένας στρατιώτης, αλλά πολλοί έχουν κάνει, υπηρετώντας έναν ανώτερο σκοπό», δήλωσε ο Κούπερ.
Αφού το Ιράν εκτόξευσε για πρώτη φορά βαλλιστικούς πυραύλους και drones κατά του Ισραήλ τον Απρίλιο του 2024, ο Κουρίλα ταξίδεψε σε όλη τη Μέση Ανατολή, δημιουργώντας ένα περιφερειακό δίκτυο πυραυλικής άμυνας μεταξύ χωρών που δεν είχαν όλες διπλωματικές σχέσεις με το Ισραήλ.
Όταν ο Κούπερ προήχθη στην ηγεσία της CENTCOM τον περασμένο Αύγουστο, συνέχισε από εκεί που είχε σταματήσει ο Κουρίλα, δήλωσαν αξιωματούχοι στο CNN, ενισχύοντας τις σχέσεις που είχε ξεκινήσει ο προκάτοχός του.
Πραγματοποίησε επίσης τη δική του αποτίμηση των αμερικανικών και ισραηλινών επιχειρήσεων κατά του Ιράν τον περασμένο Ιούνιο, σύμφωνα με Ισραηλινό στρατιωτικό αξιωματούχο, ενώ παρέμεινε σε επαφή με τον προκάτοχό του. Ο αξιωματούχος είπε ότι οι δύο χώρες άρχισαν να εξετάζουν πώς θα μπορούσαν να «συνεργαστούν και να συντονιστούν» σε περίπτωση νέου γύρου συγκρούσεων, μοιράζοντας διδάγματα και εξετάζοντας περιφερειακά σενάρια.
Οι συζητήσεις αυτές έθεσαν τις βάσεις για την κοινή επίθεση ΗΠΑ–Ισραήλ κατά του Ιράν τον περασμένο μήνα.
«Βοηθά το γεγονός ότι υπάρχει το ίδιο πνεύμα και ότι τίποτα δεν αλλάζει δραματικά», δήλωσε Ισραηλινός στρατιωτικός αξιωματούχος, «και ότι ο διοικητής συνεχίζει την πορεία του προηγούμενου διοικητή».
Πηγή: CNN
