Οι Ευρωπαίοι ηγέτες γνώριζαν ότι η δεύτερη θητεία του Ντόναλντ Τραμπ ως Προέδρου των ΗΠΑ θα αποτελούσε πρόκληση. Ωστόσο, το μέγεθος και η ταχύτητα με την οποία η Ουάσιγκτον απομακρύνθηκε από δεκαετίες αμυντικής πολιτικής, ανάγκασαν τις κυβερνήσεις σε ολόκληρη την ήπειρο να αντιμετωπίσουν το αδιανόητο: Είναι οι ΗΠΑ πλέον μεγαλύτερη απειλή παρά σύμμαχος;
Οι ρεπόρτερ του POLITICO ερεύνησαν σε βάθος τα γεγονότα μερικών εβδομάδων τον Φεβρουάριο, όταν όλα άλλαξαν. Η Ευρώπη βίωσε μια σειρά από γεωπολιτικά σοκ που προκάλεσε ο Τραμπ, τα οποία συγκλόνισαν τον πυρήνα της διατλαντικής σχέσης και κλόνισαν την πίστη της Ευρώπης στον πιο κρίσιμο σύμμαχό της.
Αυτό ώθησε τους ηγέτες στο Βερολίνο και τη Βαρσοβία να ανατρέψουν —μέσα σε λίγες ημέρες— τα δόγματα ασφαλείας τους, ενώ οι διπλωμάτες προσπαθούσαν να διασώσουν ό,τι απέμεινε από τη μεταπολεμική τάξη πραγμάτων.
Από τη στιγμή που ο Τραμπ μπήκε ξανά στον Λευκό Οίκο τον Ιανουάριο, η Ευρώπη αναγκάστηκε να ανέβει σε ένα τρενάκι του τρόμου, που ταλαντεύτηκε από τις πολιτικές για τη Γάζα έως τη Γροιλανδία, από την Ουκρανία έως έναν εμπορικό πόλεμο.
Αν και οι επίσημες ανακοινώσεις πολιτικής ήταν δύσκολο να παρακολουθηθούν —ιδίως επειδή συχνά θολώνονταν ή αναιρούνταν μέσα σε μια νύχτα από αναρτήσεις στα κοινωνικά δίκτυα— το κεντρικό μήνυμα για τη διατλαντική σχέση διατυπώθηκε ξεκάθαρα λίγο μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Τραμπ: η Ευρώπη πρέπει να φροντίσει μόνη της τον εαυτό της και η αμερικανική στρατιωτική «ομπρέλα» που εκτείνεται πάνω από την ήπειρο από το 1945 δεν πρέπει να θεωρείται δεδομένη.
Και αυτό που ανησύχησε ακόμη περισσότερο τους Ευρωπαίους ηγέτες, σύμφωνα με αξιωματούχους που μίλησαν στο POLITICO, είναι ότι μεγάλο μέρος της ρητορικής του Τραμπ τους φάνηκε ανατριχιαστικά κοντά στο αφήγημα του Κρεμλίνου. Στην κορυφή της λίστας: ο αναληθής ισχυρισμός ότι η Ουκρανία ξεκίνησε τον πόλεμο με τη Ρωσία.
Οι «καλοί» και οι «κακοί»
Το πρώτο σημάδι της επερχόμενης δραματικής αλλαγής ήρθε στα μέσα Φεβρουαρίου, όταν ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, ταξίδεψε στις Βρυξέλλες για να μεταφέρει στην Ευρώπη άσχημα νέα.
Κατά τη διάρκεια συνάντησης των Υπουργών Άμυνας του ΝΑΤΟ, ο Χέγκσεθ δήλωσε πως ο Ουκρανός ηγέτης Βολοντίμιρ Ζελένσκι θα πρέπει να εγκαταλείψει τις ελπίδες του να ανακτήσει όλα τα εδάφη που έχει καταλάβει η Ρωσία και να επιστρέψει στα σύνορα προ του 2014. «Πρόκειται για έναν αυταπάτη», είπε, διαλύοντας τις προσδοκίες των Ουκρανών για ένταξη στο ΝΑΤΟ στο άμεσο μέλλον.
Δύο θέσεις αριστερά του Χέγκσεθ καθόταν ο Βρετανός Υπουργός Άμυνας, Τζον Χίλεϊ, ο οποίος είχε ελάχιστο χρόνο να επεξεργαστεί όσα άκουγε.
Αργότερα το απόγευμα, καθώς ο Χίλεϊ βρισκόταν στη μέση συνέντευξης Τύπου μετά από συνάντηση με τον Γενικό Γραμματέα του ΝΑΤΟ, Μαρκ Ρούτε, άρχισαν να κυκλοφορούν λεπτομέρειες μιας τηλεφωνικής συνομιλίας μεταξύ Τραμπ και Πούτιν. Ένας συνεργάτης έσπευσε προς το μέρος του μόλις ολοκλήρωσε την τοποθέτησή του, δείχνοντάς του την ανάρτηση του Τραμπ στο Truth Social από το κινητό του.
«Συμφωνήσαμε να συνεργαστούμε, πολύ στενά», είχε γράψει ο Αμερικανός Πρόεδρος. «Συμφωνήσαμε επίσης να ξεκινήσουν αμέσως διαπραγματεύσεις μεταξύ των ομάδων μας και θα αρχίσουμε καλώντας τον Πρόεδρο Ζελένσκι της Ουκρανίας για να τον ενημερώσουμε για τη συνομιλία».
Αφού ο Χέγκσεθ είχε ήδη ενημερώσει τους ομολόγους του από τις κυβερνήσεις του ΝΑΤΟ για τα σχέδια του Τραμπ σχετικά με την Ουκρανία, προσπάθησε να τους καθησυχάσει πίσω από κλειστές πόρτες.
«Μην ανησυχείτε», τους είπε, σύμφωνα με ανώτερο Ευρωπαίο αξιωματούχο. «Ξέρουμε ποιοι είναι οι καλοί και ποιοι οι κακοί».
Καθώς ο πανικός άρχισε να εξαπλώνεται στους παρατηρητές των αμυντικών εξελίξεων της ηπείρου, η βρετανική αντιπροσωπεία βρήκε μια στιγμή ανάπαυλας με αφορμή τα γενέθλια του Χίλεϊ: Η δεύτερη μέρα της συνάντησης του ΝΑΤΟ συνέπεσε με τα 65α του γενέθλια. Μετά τη συνεδρίαση, πήγε με συνεργάτες στον τέταρτο όροφο της έδρας του ΝΑΤΟ, όπου στεγάζεται η βρετανική αποστολή, και του προσφέρθηκε τούρτα γενεθλίων.
Ωστόσο, κανείς δεν είχε διάθεση για εορτασμούς. Πίσω από τις κλειστές πόρτες, ο Χέγκσεθ είπε στους ομολόγους του ότι κάθε συμφωνία ειρήνης που θα έχει διάρκεια, θα πρέπει να περιλαμβάνει τις λεγόμενες εγγυήσεις ασφαλείας —δηλαδή, τη δέσμευση άλλων κρατών να προστατεύσουν την Ουκρανία από μελλοντική ρωσική επιθετικότητα.
Οι Ευρωπαίοι υπολόγιζαν σε κάποια μορφή αμερικανικής συμμετοχής, με την επικεφαλής της ευρωπαϊκής διπλωματίας, Κάγια Κάλας, να δηλώνει στους δημοσιογράφους: «Δεν πρέπει να αποκλείουμε τίποτα από το τραπέζι πριν καν ξεκινήσουν οι διαπραγματεύσεις, γιατί αυτό παίζει υπέρ της Ρωσίας».
Ωστόσο, ο Χέγκσεθ απέρριψε την ισχυρότερη και πιο προστατευτική επιλογή για την Ουκρανία —την ένταξή της στο ΝΑΤΟ. Ήταν σαν μουσική στα αυτιά του Κρεμλίνου.
Επίθεση εντός ωρών από την τηλεφωνική συνομιλία Τραμπ-Πούτιν
Τη νύχτα μετά την κλήση μεταξύ Τραμπ και Πούτιν, η Ρωσία εξαπέλυσε επίθεση στην Ουκρανία με 140 drones, έπληξε κατοικίες στην πόλη Χερσώνα και προχώρησε σε 10 αεροπορικές επιδρομές σε κοινότητες της πρώτης γραμμής στην περιοχή Ζαπορίζια, σύμφωνα με τις ουκρανικές αρχές.
Η απειλή από το εσωτερικό
Η Διάσκεψη Ασφαλείας του Μονάχου πραγματοποιήθηκε τις επόμενες ημέρες. Έχει δει πολλές εντάσεις και αναζωπυρώσεις όλα αυτά τα χρόνια, καθώς πρόεδροι, στρατηγοί, διπλωμάτες και ισχυροί παράγοντες συζητούν για τη μοίρα του κόσμου κάτω από τους μεγαλοπρεπείς πολυελαίους και τα γυαλισμένα ξύλινα πάνελ.
Ακόμα κι έτσι, οι συμμετέχοντες φέτος ήταν προετοιμασμένοι για πρόσκρουση. Μεταξύ των πιο προβεβλημένων προσκεκλημένων ήταν ο Αντιπρόεδρος των ΗΠΑ JD Vance, ένθερμος υποστηρικτής της εξωτερικής πολιτικής “Πρώτα η Αμερική” του Τραμπ. Έκανε το ντεμπούτο του στη διεθνή σκηνή.
Είχαν δίκιο να ανησυχούν. Οι Ευρωπαίοι “κατάλαβαν μέσα σε μια μέρα στο Μόναχο ότι η επιβίωση της Ουκρανίας και η επιβίωση της Ευρώπης είναι στα χέρια τους”, δήλωσε ο Γάλλος Γερουσιαστής Claude Malhuret.
Αλλά ο Vance προχώρησε πέρα από την Ουκρανία. Επέπληξε τις ευρωπαϊκές κυβερνήσεις για το ότι υποτίθεται πως αγνοούν τη θέληση των λαών τους, παραβλέπουν τις θρησκευτικές ελευθερίες και αρνούνται να δράσουν για να σταματήσουν τη λαθρομετανάστευση.
“Η απειλή που με ανησυχεί περισσότερο σε σχέση με την Ευρώπη δεν είναι η Ρωσία. Δεν είναι η Κίνα, δεν είναι κανένας άλλος εξωτερικός παράγοντας”, είπε στο ακροατήριο. “Αυτό που με ανησυχεί είναι η απειλή από το εσωτερικό.”
Η φλογερή ομιλία, διάρκειας 19 λεπτών και αναφοράς σε διάφορα επίκαιρα θέματα, περιλάμβανε επιθέσεις προς το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Ρουμανία και τη Γερμανία, μεταξύ άλλων.
“Τι στο καλό ήταν αυτό; Είχα το στόμα μου ανοιχτό σε ένα δωμάτιο γεμάτο ανθρώπους με το στόμα ανοιχτό”, είπε ένας πρώην συνεργάτης των Δημοκρατικών στη Βουλή. “Ήταν κακό.”
Η παρέμβαση στις εσωτερικές υποθέσεις των ευρωπαϊκών χωρών έκανε το ακροατήριο των διπλωματών, των ειδικών πολιτικής και των εμπειρογνωμόνων άμυνας να σταματήσει.
Ένας Γερμανός αξιωματούχος παρακολούθησε με φρίκη καθώς ο Vance διατύπωνε με λόγια κάποιους από τους χειρότερους φόβους των κυβερνήσεων: “Όλα αυτά είναι τόσο τρελά και ανησυχητικά.”
Αυτό ώθησε τους Ευρωπαίους ηγέτες σε δράση — με μια ασυνήθιστη δόση αυτοσχεδιασμού.
Την επόμενη ημέρα μετά την ομιλία-σοκ του Vance, στις 15 Φεβρουαρίου, ο Πολωνός Υπουργός Εξωτερικών Radosław Sikorski ανακοίνωσε από τη βασική σκηνή της διάσκεψης ότι ετοιμάζεται μια έκτακτη συνάντηση ηγετών στο Παρίσι.
“Είμαι πολύ χαρούμενος που ο Πρόεδρος Μακρόν κάλεσε τους ηγέτες μας στο Παρίσι”, είπε κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης πάνελ μαζί με τον Γάλλο ομόλογό του Jean-Noël Barrot.
Ο Barrot χαμογέλασε νευρικά καθώς ο Sikorski μιλούσε. Τα σχέδια για τη συνεδρίαση κορυφής δεν ήταν ακόμη δημόσια, και οι Γάλλοι δεν θα τα επιβεβαίωναν για άλλες 24 ώρες.
“Μια στιγμή που συμβαίνει μία φορά σε κάθε γενιά”
Αλλά συνέβη. Η συνεδρίαση κρίσης, που πραγματοποιήθηκε στο Παρίσι στις 17 Φεβρουαρίου, ακολουθούμενη από άλλη δύο ημέρες αργότερα, ξεκίνησε δύο εβδομάδες έντονης διπλωματίας, με τις ευρωπαϊκές χώρες να αγωνίζονται να εξασφαλίσουν θέση στις συζητήσεις για το πώς να σταματήσουν τον πόλεμο στην Ουκρανία, να πείσουν τον Τραμπ να επιστρέψει σε αυτό που θεωρούσαν λογική — και να σχεδιάσουν ένα σχέδιο για τη δική τους ασφάλεια.
Ο Μακρόν και ο Πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου Keir Starmer φιλοξένησαν ο καθένας συναντήσεις και και οι δύο σχεδίαζαν ταξίδια στην Ουάσινγκτον. Εν τω μεταξύ, οι ηγέτες σε χώρες πιο κοντά στη Ρωσία αύξησαν την πίεση στους ομολόγους τους για αύξηση των αμυντικών δαπανών.
Η μορφή της συνάντησης ήταν ασυνήθιστη, με ηγέτες από τη Γαλλία, την Πολωνία, τη Γερμανία, την Ιταλία, την Ισπανία, το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ολλανδία και τη Δανία, καθώς και ανώτερους αξιωματούχους της ΕΕ.
Διακόπτοντας τον Τραμπ
Στην Ουάσινγκτον, όπου διέμεινε στο Blair House, τον ξενώνα του Αμερικανού προέδρου στην Pennsylvania Avenue, ο Μακρόν επιδίωξε να αναζωπυρώσει αυτό που οι σύμβουλοί του περιέγραψαν ως μια ιδιαίτερη σχέση με τον Αμερικανό ομόλογό του.
Όμως, ανάμεσα στις φιλοφρονήσεις και τα ανδρικά κρατήματα χεριών, οι εντάσεις δεν άργησαν να φανούν όταν η συζήτηση πέρασε στην ουσία. Όταν ο Τραμπ περιέγραψε ανακριβώς τη βοήθεια της Ευρώπης προς την Ουκρανία ως απλό δάνειο, ο Μακρόν έσκυψε μπροστά για να τον διακόψει και να τον διαψεύσει.
Κατ’ ιδίαν, ο Μακρόν πίεσε έντονα τον Τραμπ να δεχτεί και έναν ακόμη ηγέτη, σύμφωνα με έναν από τους συμβούλους του: τον Ζελένσκι.
Αυτό αποδείχθηκε καθοριστικό.
Στο Κίεβο, ανώτατοι αξιωματούχοι της ΕΕ και ηγέτες της Ισπανίας, των Σκανδιναβικών και Βαλτικών χωρών, μαζί με άλλα μέλη του ΝΑΤΟ, παρουσίασαν μια επίδειξη ισχύος με στόχο να δείξουν ότι το μπλοκ στηρίζει σθεναρά τον Ουκρανό πρόεδρο.
Και πίσω στην Ουάσινγκτον, μια ομάδα ευρωβουλευτών είδε από πρώτο χέρι την κατεστραμμένη κατάσταση της διατλαντικής σχέσης.
Οκτώ συντηρητικοί ευρωβουλευτές είχαν κανονίσει συναντήσεις με think tanks, παράγοντες του διατλαντικού χώρου και υπεύθυνους χάραξης πολιτικής στον τομέα της άμυνας. Όμως, μόλις μία ημέρα μετά την άφιξή τους, οι πόρτες άρχισαν να κλείνουν.
«Το γενικό μήνυμα ήταν “démerdez-vous” [βγάλτε τα πέρα μόνοι σας]», δήλωσε ο Γάλλος ευρωβουλευτής François-Xavier Bellamy, επικεφαλής της αποστολής.
Ένα μέλος της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ από το Ρεπουμπλικανικό κόμμα ακύρωσε τη συνάντηση με ειδοποίηση μόλις 24 ωρών, σύμφωνα με το προσωπικό του.
«Ήταν γενική πολιτική», είπε ο Bellamy. «Η γραμμή ήταν: “δεν μπορείτε να συναντηθείτε με Ευρωπαίους. Μπορείτε να συναντηθείτε με Γάλλους, Βρετανούς ή Ιταλούς πολιτικούς, αλλά όχι με όσους φέρουν την ταμπέλα της ΕΕ”.»
Στο μεταξύ, οι ΗΠΑ πήραν το μέρος της Μόσχας σε μια ιδιαίτερα προβεβλημένη ψηφοφορία στον ΟΗΕ, η οποία αποσκοπούσε στην καταδίκη της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία.
Περικοπές στη βοήθεια
Στο Λονδίνο, ο Στάρμερ έκανε τη δική του αιφνιδιαστική κίνηση προσπαθώντας να κερδίσει την εύνοια του Τραμπ πριν από το δικό του ταξίδι στην Ουάσινγκτον.
Στις 25 Φεβρουαρίου, ανακοίνωσε αυτό που περιέγραψε ως τη «μεγαλύτερη διαρκή αύξηση των αμυντικών δαπανών από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου» — χρηματοδοτούμενη, κατά το τραμπικό πρότυπο, με περικοπές στην εξωτερική βοήθεια.
Ο υπουργός Άμυνας Χίλι έτρεξε από τη δήλωση του Στάρμερ στη Βουλή στο γραφείο του για να τηλεφωνήσει στον Χέγκσεθ, ο οποίος του είπε ότι η πολιτική αυτή ήταν «ένα εξαιρετικό βήμα ηγεσίας», σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει τη συνομιλία.
Ο Στάρμερ είχε συζητήσει το σχέδιο ιδιωτικά με τη υπουργό Οικονομικών, Ρέιτσελ Ριβς, για εβδομάδες, αλλά κράτησε σκόπιμα άλλους υπουργούς στο σκοτάδι — ακόμη και τους στενότερους συμμάχους του που τον βοηθούσαν στον σχεδιασμό του ταξιδιού. Η υπουργός Ανθρωπιστικής Βοήθειας, Ανέλιζ Ντοντς, το έμαθε μόλις την προηγούμενη ημέρα της ανακοίνωσης. Αποφάσισε να παραιτηθεί από την κυβέρνηση, αλλά καθυστέρησε να το ανακοινώσει δημοσίως μέχρι ο Στάρμερ να συναντήσει τον Τραμπ.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, περπατώντας στο πίσω μέρος του αεροπλάνου για μια καθιερωμένη off-camera συνέντευξη με τους δημοσιογράφους που τον συνόδευαν — φορώντας αθλητικά Adidas, σκούρο μπλε πουκάμισο και μαύρο σακάκι — ο Στάρμερ δήλωσε πως θα «κρατήσει τις απαντήσεις του σύντομες» επειδή η συνάντηση με τον πρόεδρο των ΗΠΑ ήταν κρίσιμη.
Είπε ότι θα πιέσει τον Τραμπ για μια «ασφαλιστική δικλίδα» ασφάλειας προκειμένου να προστατευθούν οι ευρωπαϊκές ειρηνευτικές δυνάμεις στην Ουκρανία μετά τον πόλεμο. Αξιωματούχοι επιβεβαίωσαν αργότερα ότι αυτό θα περιλάμβανε εναέρια επιτήρηση και, ως έσχατη λύση, κάλυψη από αέρος σε περίπτωση ρωσικής επίθεσης σε δυτικές δυνάμεις.
Ωστόσο, περίπου μία ώρα αφότου μίλησε, ο Τραμπ τού τράβηξε το χαλί κάτω από τα πόδια. «Δεν πρόκειται να δώσω εγγυήσεις ασφάλειας πέρα από τα ελάχιστα», είπε στο υπουργικό του συμβούλιο. «Η Ευρώπη θα πρέπει να το αναλάβει αυτό.»
Οι αξιωματούχοι της Ντάουνινγκ Στριτ παρακολουθούσαν απλώς τα νέα για τις τελευταίες δηλώσεις του Τραμπ να εμφανίζονται στα τηλέφωνά τους καθώς πετούσαν πάνω από τον Ατλαντικό. Ο Στάρμερ — πίσω από μια γκρι κουρτίνα στο μπροστινό μέρος του αεροσκάφους — δεν ξανακατέβηκε να μιλήσει στους δημοσιογράφους και οι συνεργάτες του αρνήθηκαν να σχολιάσουν περαιτέρω.
«Πολλοί από αυτούς [τους Αμερικανούς αξιωματούχους] ξυπνούν το πρωί περιμένοντας τι θα πει ο Τραμπ σήμερα», είπε ένας υψηλόβαθμος Βρετανός αξιωματούχος.
Καθώς ο Στάρμερ και η αποστολή του προετοιμάζονταν για την επίσκεψη υψηλού ρίσκου, ο Μακρόν στο Παρίσι προσπαθούσε να χτίσει γέφυρες με κάποιον που ήλπιζε να γίνει βασικός σύμμαχος στους ταραχώδεις καιρούς που έρχονται — τον επόμενο καγκελάριο της Γερμανίας, Φρίντριχ Μερτς. Ο Μερτς ταξίδεψε στο Παρίσι αμέσως μετά τη νίκη του στις εκλογές για ένα ιδιωτικό δείπνο με τον Γάλλο πρόεδρο.
Μόλις λίγα λεπτά μετά τη νίκη του στις πρόωρες εκλογές της Γερμανίας το προηγούμενο Σαββατοκύριακο, ο συντηρητικός ηγέτης υποσχέθηκε «ανεξαρτησία» από την Αμερική του Τραμπ — μια εντυπωσιακή απομάκρυνση από την παραδοσιακά φιλοαμερικανική στάση της χώρας του και κάτι που, όπως παραδέχτηκε ο ίδιος, «ποτέ δεν πίστευε ότι θα χρειαζόταν να πει».
Ξεπερνώντας τα όρια
Ο Στάρμερ πέρασε αρκετές ώρες προετοιμασίας για τη συνάντησή του με τον Τραμπ στην πρεσβεία του Ηνωμένου Βασιλείου. Στο μισάωρο που είχε στο Οβάλ Γραφείο με τον Τραμπ — μπροστά σε ένα τραπέζι διακοσμημένο με σουβέρ από χρυσό και με έναν χάρτη του «Κόλπου της Αμερικής» στη γωνία — εμπνεύστηκε από τον Μακρόν, αγγίζοντας τον Τραμπ στο μπράτσο και χρησιμοποιώντας τη συνήθη υπερβολική γλώσσα του Αμερικανού προέδρου, τραβώντας από την τσέπη του μια επιστολή του βασιλιά Καρόλου Γ’ με την πρόσκληση για επίσημη επίσκεψη.
Ο Τραμπ έδειξε να ανταποκρίνεται θετικά, αλλά με ανησυχητική διάθεση τόνισε ότι οι Βρετανοί ειρηνευτικοί στρατιώτες «μπορούν να φροντίσουν τον εαυτό τους» εάν δεχθούν επίθεση από τη Ρωσία.
Παρά τα ανησυχητικά σημάδια, ο Στάρμερ ήταν αισιόδοξος κατά την πτήση επιστροφής στο Ηνωμένο Βασίλειο. Πέρασε για λίγο στο πίσω μέρος του αεροπλάνου, σήκωσε τον αντίχειρά του και είπε ότι ήταν «ευχαριστημένος».
«Πρέπει να το απαντήσω αυτό»
Είχε λόγους να είναι έστω και ελαφρώς αισιόδοξος. Δύο ημέρες νωρίτερα, ανάμεσα στις επισκέψεις Μακρόν και Στάρμερ, η ουκρανική προεδρία επιβεβαίωσε αυτό που φαινόταν να είναι σημαντική πρόοδος: η Ουάσινγκτον και το Κίεβο είχαν «συμφωνήσει στο κείμενο» μιας συμφωνίας για ορυκτά, με τον Τραμπ να υπαινίσσεται ότι ο Ζελένσκι θα μπορούσε να ταξιδέψει στην Ουάσινγκτον για να την υπογράψει την επόμενη ημέρα μετά την επίσκεψη του Στάρμερ.
Καθώς ο Ζελένσκι ετοιμαζόταν να πετάξει για την Ουάσινγκτον, οι Ουκρανοί σύμβουλοι ήταν γεμάτοι αισιοδοξία, ενημερώνοντας βουλευτές και δημοσιογράφους για τη θετική αυτή εξέλιξη.
Στις Βρυξέλλες, ένας ανώτερος Ουκρανός αξιωματούχος έδινε συνέντευξη στο POLITICO όταν επιβεβαιώθηκε από το γραφείο του προέδρου το ταξίδι του Ζελένσκι. Το τηλέφωνό του χτύπησε. «Πρέπει να το απαντήσω αυτό», είπε, και εξαφανίστηκε σε άλλο δωμάτιο.
Μερικά λεπτά αργότερα επέστρεψε για να ανακοινώσει ότι ο Ζελένσκι θα πήγαινε στην Ουάσινγκτον και μετά θα συναντούσε ηγέτες στο Λονδίνο. «Είναι μια νίκη — θα συναντήσει τον Τραμπ πριν τον συναντήσει ο Πούτιν», είπε ο αξιωματούχος.
Επιπλέον, η «σειρά» των συναντήσεων ήταν ευνοϊκή για την Ουκρανία, σημείωσε ο ίδιος. Ο Ζελένσκι θα υπέγραφε τη συμφωνία για τα ορυκτά, ελπίζοντας να εξασφαλίσει και κάποιες αναφορές σε εγγυήσεις ασφαλείας για την Ουκρανία, και στη συνέχεια θα παρουσίαζε τα αποτελέσματα σε Ευρωπαίους και Βρετανούς ηγέτες στο Λονδίνο.
Τελικά, όμως, το σκέλος των εγγυήσεων ασφαλείας αποδείχθηκε καταστροφικό. Μετά από σχεδόν 40 λεπτά ευγενικών ανταλλαγών με τον Τραμπ και τον Βανς, η επιμονή του Ζελένσκι στις εγγυήσεις ήταν εν μέρει αυτό που πυροδότησε την πλέον διαβόητη έντονη αντιπαράθεση με τους Αμερικανούς οικοδεσπότες του.
«Αυτό είναι πραγματικά χάλια»
«Με έκανε να θέλω να κάνω εμετό», είπε ένας πρεσβευτής με έδρα το Παρίσι για τη σύγκρουση στο Οβάλ Γραφείο. «Σε ανθρώπινο επίπεδο … δείχνει ότι τίποτα δεν είναι ιερό».
Καθώς η είδηση κυκλοφόρησε το βράδυ της Παρασκευής στην Ευρώπη, πολλοί Βρετανοί αξιωματούχοι αναγκάστηκαν να ξεκινήσουν να εργάζονται από το σπίτι. «Υπήρχε πολύ WhatsApp traffic», δήλωσε ο Βρετανός αξιωματούχος που προαναφέρθηκε. «Ήταν άνθρωποι στο σπίτι που προσπαθούσαν να ξεκουραστούν, αλλά αμέσως συνειδητοποίησαν — στο διάολο, αυτό είναι πραγματικά χάλια».
Ένας Γάλλος υπουργός, του οποίου το χαρτοφυλάκιο δεν σχετιζόταν άμεσα, βρισκόταν στην περιφέρειά του σε απομονωμένη περιοχή της Γαλλίας όταν ένας φίλος τον πλησίασε για να τον ενημερώσει. «Πήγα σπίτι και κόλλησα μπροστά στην τηλεόραση μέχρι τη 1 τα ξημερώματα», είπε.
Ο Μακρόν, σε επίσκεψη στην Πορτογαλία, βρισκόταν στη μέση τηλεοπτικής συνέντευξης όταν έφτασαν τα πρώτα τηλεγραφήματα. Μετά τη συνέντευξη, παρακολούθησε αμέσως το βίντεο και, καθώς μεταφερόταν στο αεροπλάνο του για να επιστρέψει στο Παρίσι, τηλεφώνησε στον Ζελένσκι μέσα από το αεροσκάφος.
Ο Μερτς έλαβε το βίντεο από μέλος του επιτελείου του καθώς κατευθυνόταν οδικώς στο Ζάουερλαντ, τρεις ώρες από το Αμβούργο, σύμφωνα με το γερμανικό περιοδικό Stern. Ο Μερτς έκανε αμέσως αρκετές κλήσεις από το αυτοκίνητο και έγραψε μήνυμα συμπαράστασης στον Ζελένσκι στο X (πρώην Twitter).
Τρεις ημέρες αργότερα, ενημέρωσε την ηγεσία του κόμματός του (CDU) μέσω τηλεδιάσκεψης για μία από τις μεγαλύτερες στροφές στην πρόσφατη γερμανική ιστορία: τη σχεδιαζόμενη χαλάρωση του φρένου χρέους για στρατιωτικές δαπάνες και τη δημιουργία ειδικού ταμείου 500 δισεκατομμυρίων ευρώ για την τόνωση της οικονομίας.
Ακόμα σε τεντωμένο σχοινί
Ο Βρετανός ΥΠΕΞ, Ντέιβιντ Λάμι, επίσης αιφνιδιάστηκε. Προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο Χίθροου αισιόδοξος, μετά από συνάντηση με τον Αμερικανό ομόλογό του, Μάρκο Ρούμπιο, που οι συνεργάτες του θεώρησαν επιτυχημένη. Η ομάδα του πέρασε μεγάλο μέρος της ημέρας ασχολούμενη με την παραίτηση της Ντοντς, της υπουργού αρμόδιας για την ανθρωπιστική βοήθεια. Όμως, η αναστάτωση ξεχάστηκε γρήγορα μετά το ταξίδι του Ζελένσκι στο Οβάλ Γραφείο.
Ο Στάρμερ απέφυγε επιμελώς να επικρίνει δημόσια το περιστατικό στον Λευκό Οίκο, προτιμώντας να τηλεφωνήσει τόσο στον Τραμπ όσο και στον Ζελένσκι μέσα σε τέσσερις ώρες από την έκρηξη.
Ο Ουκρανός πρόεδρος ταξίδεψε στο Λονδίνο το επόμενο πρωί, όπου τον υποδέχτηκε ο Στάρμερ στα σκαλιά της Ντάουνινγκ Στριτ αρ. 10. Ο Βρετανός πρωθυπουργός βάδισε προς το μέρος του και τον αγκάλιασε αμέσως.
Ο Στάρμερ χρησιμοποίησε τη Σύνοδο του Λονδίνου για να προσπαθήσει να συσπειρώσει τις ευρωπαϊκές χώρες σε μια «συμμαχία των προθύμων», ανακοινώνοντας ότι ο ίδιος και ο Μακρόν θα αναλάμβαναν την πρωτοβουλία να καταρτίσουν ένα προσχέδιο ειρηνευτικού σχεδίου προς παρουσίαση στον Τραμπ.
Ο Ζελένσκι πήγε κατευθείαν από τη σύνοδο σε συνάντηση και φωτογράφιση με τον βασιλιά Κάρολο Γ΄ — λίγες ημέρες αφότου ο Στάρμερ είχε υποσχεθεί στον φιλοβασιλικό Τραμπ ένα ταξίδι για να δει τον μονάρχη. Τέτοιες συναντήσεις ρυθμίζονται από τα παλάτια, αλλά συνήθως γίνονται σε συντονισμό με την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου. «Κάποιοι το παρατήρησαν σίγουρα», είπε ένας Αμερικανός αξιωματούχος.
Λέγεται ότι ο Τραμπ εκνευρίστηκε από τα γεγονότα εκείνης της Κυριακής — όχι μόνο από την επίσκεψη του Ζελένσκι στον βασιλιά, αλλά και από τη γενικότερη εικόνα μιας Ευρώπης που τον «αγκαλιάζει». Ένας Βρετανός αξιωματούχος είπε ότι η ομάδα του Τραμπ «δεν ενθουσιάστηκε με αυτό που είδε… με τον τρόπο που έδεσε όλο αυτό το κλίμα υποστήριξης», και υπαινίχθηκε πως η αντίδραση των ΗΠΑ ώθησε το Ηνωμένο Βασίλειο να αυξήσει την πίεση στην Ουκρανία να προσέλθει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων τις ημέρες που ακολούθησαν.
Ο Ζελένσκι εξόργισε εκ νέου τον Τραμπ το βράδυ της Κυριακής δίνοντας μια συνέντευξη διάρκειας 72 λεπτών σε δημοσιογράφους, μέσα σε ένα μικρό δωμάτιο στο αεροδρόμιο Στάνστεντ του Λονδίνου, λίγο πριν φύγει από το Ηνωμένο Βασίλειο. Σε αυτήν, δήλωσε ότι μια ειρηνευτική συμφωνία ήταν ακόμη «πολύ, πολύ μακριά». Ορισμένοι αξιωματούχοι πιστεύουν ότι αυτό ήταν η «σπίθα» που οδήγησε τον Τραμπ να διακόψει τη στρατιωτική βοήθεια προς την Ουκρανία μέσα σε λιγότερο από 24 ώρες.
Η ένταση παραμένει
Καθώς περνούν οι εβδομάδες, κορυφαίοι διπλωμάτες σε Παρίσι, Λονδίνο και Βερολίνο καταβάλλουν προσπάθειες για να επιδιορθώσουν τη βαθιά ραγισμένη σχέση ανάμεσα στον Τραμπ και τον Ζελένσκι.
Ενώ ο Στάρμερ είχε επικοινωνία και με τους δύο ηγέτες και έστειλε τον σύμβουλο εθνικής ασφάλειάς του σε Ουάσινγκτον και Κίεβο, οι Γάλλοι διπλωμάτες εργάζονταν ως μεσολαβητές για να διαπραγματευτούν τους όρους της επιστολής συμφιλίωσης του Ζελένσκι προς τον Τραμπ, σύμφωνα με Γάλλο αξιωματούχο.
Η σχέση ανάμεσα στον Αμερικανό πρόεδρο και τον Ουκρανό ομόλογό του παραμένει τεταμένη.
Παρόλο που η Μόσχα και το Κίεβο συμφώνησαν κατ’ αρχήν σε μια διαμεσολαβημένη από τις ΗΠΑ, περιορισμένη εκεχειρία 30 ημερών για μη στρατιωτικές και ενεργειακές υποδομές, αυτή σύντομα κατέστη άνευ αντικειμένου.
Η Ουκρανία έχει σε κάποιο βαθμό εξαφανιστεί από τα πρωτοσέλιδα έκτοτε — αν και για να προστεθεί στη σύγχυση, ο Τραμπ έχει στραφεί πλέον με οργή και κατά του Πούτιν — αλλά οι πληγές που άνοιξαν εκείνες οι λίγες μέρες του Φεβρουαρίου παραμένουν ανοιχτές, και θα χρειαστεί πολύς καιρός για να κλείσουν.
