Στις 30 Οκτωβρίου 1938, μεταδίδεται από τον ραδιοφωνικό σταθμό CBS και τον Όρσον Γουέλς η εκπομπή που έμελλε να καταγραφεί ως η διασημότερη στην ιστορία.
Ο 23χρονος τότε Όρσον Γουέλς με τον θίασό του Mercury Theatre Company είχαν αναλάβει πριν από λίγες εβδομάδες τη διασκευή και μετάδοση ζωντανά έργων της κλασικής λογοτεχνίας στην εκπομπή Mercury Theatre on the Αir. Για την παραμονή της γιορτής του Halloween, ο Γουέλς ήθελε να ετοιμάσουν κάτι ιδιαίτερο.
Ο θίασος κατέληξε στη διασκευή του έργου Ο Πόλεμος των Κόσμων. Το βιβλίο που αναφέρεται στην εισβολή Αρειανών στη γη ανέλαβε να διασκευάσει ο συγγραφέας Η. Koch, ο οποίος βρήκε πολύ μονότονο το κείμενο και αρκετά δύσκολο στην διασκευή του. Με μόνο τρεις μέρες μπροστά του και τον όγκο της δουλειάς τεράστιο, έκανε συνεχώς διορθώσεις και περικοπές, παραλείποντας στο τελικό κείμενο – χωρίς να το καταλάβει – κάποια στοιχεία τα οποία θα βοηθούσαν τους ακροατές να καταλάβουν ότι η ιστορία ήταν φανταστική.
Λίγες ώρες πριν βγει η εκπομπή στον αέρα, ο Γουέλς πήρε το σενάριο στα χέρια του και, δυσαρεστημένος από το κείμενο, άρχισε να κάνει αλλαγές της τελευταίας στιγμής. Μέσα σε αυτό το χάος και την πίεση του χρόνου, ο θίασος έβλεπε την καταστροφή να έρχεται, αλλά με τον αυτοσχεδιασμό και την φιλότιμη προσπάθεια και συνεργασία όλων, κατάφεραν όχι μόνο να σώσουν την εκπομπή αλλά και να την κάνουν να μείνει στην ιστορία.
Την ώρα και τη μέρα μετάδοσης όλοι οι Αμερικανοί είχαν ανοιχτά τα ραδιόφωνά τους. Την ίδια ώρα με πολλή μεγάλη επιτυχία μεταδιδόταν από το NBC μια εκπομπή με τον εγγαστρίμυθο Edgar Bergen, το σκετς του οποίου τελείωνε στις 8.10 μμ. Τότε συντονίστηκαν οι περισσότεροι ακροατές στο CBS.
Εν τω μεταξύ, σε αυτό το δεκάλεπτο, ο Γουέλς είχε κάνει ήδη την εισαγωγή για το έργο που θα παιζόταν. Ακολούθησε η πρόγνωση του καιρού και μουσική από το Hotel Park Plaza της Νέας Υόρκης, που όπως ήταν προγραμματισμένο διακόπηκε από τον παρουσιαστή – ηθοποιό, ο οποίος ανήγγειλε ότι εντοπίστηκαν εκρήξεις στον πλανήτη Άρη. Η μουσική συνεχίστηκε και στη νέα διακοπή «ένας τεράστιος μετεωρίτης προσγειώθηκε σε μια φάρμα στο Νιου Τζέρσεϊ».
Σε λίγα λεπτά «απευθείας μετάδοσης» από το Νιου Τζέρσεϊ, ο παρουσιαστής περιέγραψε την «έξοδο δεκάδων περίεργων πλασμάτων από ένα μεταλλικό κύλινδρο, με τα οποία συγκρούονται άνδρες της εθνοφρουράς» κι έδωσε πληροφορίες για «προσγείωση κι άλλων μεταλλικών κυλίνδρων με τα παράξενα αυτά πλάσματα στο Σικάγο και το Σαιντ Λούις».
Τα τεχνολογικά εφέ που είχε εξασφαλίσει ο Γουέλς στο στούντιο και η εξαιρετική ερμηνεία των ηθοποιών, που έπειθαν ως πανικόβλητοι παρουσιαστές, δημιούργησαν ένα τεράστιο κύμα πανικού και υστερίας σε όλη τη χώρα.
Την επόμενη μέρα, το πρόσωπο του Γουέλς φιγουράριζε στα πρωτοσέλιδα όλων των εφημερίδων της χώρας. Ο ίδιος είχε πει ότι αν είχε σκοπό να καταστρέψει την καριέρα του, δεν θα μπορούσε να βρει καλύτερο τρόπο να το κάνει. Η ερώτηση όλων των δημοσιογράφων ήταν λίγο πολύ ίδια: Είχε σκοπό ή περίμενε ότι θα μπορούσε η εκπομπή του να δημιουργήσει αυτόν τον μαζικό πανικό; Και η απάντηση του άλλαζε συνεχώς καθώς περνούσαν τα χρόνια: από διαμαρτυρίες για την αθωότητά του μέχρι υπαινιγμούς ότι ήξερε ακριβώς τι έκανε!
Όσο για την καριέρα του, κάθε άλλο παρά καταστράφηκε, αφού λίγο αργότερα υπέγραψε ένα συμβόλαιο με την θρυλική εταιρεία παραγωγής RKO, το οποίο του εξασφάλιζε την απόλυτη ελευθερία για τη συγγραφή, σκηνοθεσία και παραγωγή 2 ταινιών – κάτι αδιανόητο για ένα νεοφερμένο στο χώρο του κινηματογράφου! Μία από αυτές ήταν η ταινία Πολίτης Κέιν (1941), που από πολλούς θεωρείται η σπουδαιότερη ταινία όλων των εποχών.
