Στις 9 Μαρτίου 1959, η διασημότερη κούκλα στην ιστορία κάνει το ντεμπούτο της στο American International Toy Fair της Νέας Υόρκης. Συμβολικά, η ημερομηνία χρησιμοποιείται μέχρι και σήμερα για τα «γενέθλια» της Barbie.
Η ιστορία ξεκίνησε πολύ νωρίτερα, όταν η δημιουργός της Barbie, Ρουθ Χάντλερ παρατήρησε τη συμπεριφορά της κόρης της, Μπάρμπαρα, όταν εκείνη έπαιζε με τις χάρτινες τότε κούκλες της.
Η μητέρα πρόσεξε πως το κοριτσάκι έδινε ρόλους ενηλίκων στα παιχνίδια του, σε μια εποχή που οι περισσότερες κούκλες ήταν αναπαραστάσεις μωρών.
Έτσι, πρότεινε στον σύζυγό της και συνιδρυτή της Mattel, Έλιοτ, την ιδέα μιας κούκλας που θα είχε τη μορφή ενήλικα και θα μπορούσε να καλύψει αυτό το κενό που υπήρχε στην αγορά.
Αφορμή για τη δημιουργία της κούκλας αυτής ήταν ένα ταξίδι της οικογένειας στην Γερμανία. Εκεί, η Ρουθ ανακάλυψε μια κούκλα που είχε τη μορφή ενήλικης γυναίκας. Η Bild Lilli ήταν βασισμένη σε έναν δημοφιλή χαρακτήρα που εμφανιζόταν σε ένα σατιρικό κόμικ της γερμανικής εφημερίδας Bild, και σίγουρα δεν απευθυνόταν στο παιδικό κοινό!
Παρ’ όλα αυτά, ήταν ακριβώς αυτό που είχε στο μυαλό της η Ρουθ, οπότε αγόρασε τρεις από αυτές. Έδωσε μία στην κόρη της και τις άλλες τις πήρε πίσω στη Mattel.
Μετά την επιστροφή της στις Ηνωμένες Πολιτείες, επανασχεδίασε την κούκλα (με τη βοήθεια του σχεδιαστή Τζακ Ράιαν) και της έδωσε το όνομα της κόρης της, Barbie (υποκοριστικό του «Μπάρμπαρα»).
Η πρώτη κούκλα Barbie φορούσε ενα ασπρόμαυρο ριγέ μαγιό και τα μαλλιά της ήταν πιασμένα σε αλογοουρά. Ήταν διαθέσιμη είτε με ξανθά είτε με μαύρα μαλλιά. Τα ρούχα της ήταν σχεδιασμένα από τον σχεδιαστή μόδας Σάρλοτ Τζόνσον, της εταιρείας Mattel. Οι πρώτες κούκλες Barbie είχαν κατασκευαστεί στην Ιαπωνία και τα ρούχα τους ήταν ραμμένα στο χέρι.
Αν και μόνο τον πρώτο χρόνο, πουλήθηκαν πάνω από 351.000 κούκλες, οι αντιδράσεις πολλών γονέων σε σχέση με την προκλητική εμφάνιση της κούκλας δεν έλειψαν.
Η εταιρεία αναγκάστηκε να αλλάξει πολλές φορές το παρουσιαστικό της Barbie. Αργότερα, η εξωπραγματικά αδύνατη πλέον κούκλα κατηγορήθηκε ότι εξωθεί τα κορίτσια στη δίαιτα και την ανορεξία.
Το 1964, όταν η κούκλα είχε παγιώσει τη θέση της στην αγορά, η Ματέλ εξαγόρασε τα δικαιώματα της γερμανικής Lilli και σταμάτησε την κατασκευή της.
Η Barbie ήταν πια κυρίαρχος της βιομηχανίας παιχνιδιών. Γύρω της στήθηκε μια ολόκληρη αγορά, που απέφερε εκατομμύρια στην Mattel: ρούχα, παπούτσια, αξεσουάρ, σπίτια, μικροαντικείμενα, άλλες κούκλες (φίλοι, φίλες, παιδιά), και φυσικά ταινίες- μόνο η ομώνυμη κινηματογραφική παραγωγή του 2023 με τους Μάργκο Ρόμπι και Ράιαν Γκόσλινγκ έγινε η 14η ταινία με τις υψηλότερες εισπράξεις στην ιστορία του σινεμά!
Το πλήρες όνομα της Barbie είναι Μπάρμπαρα Μίλισεντ Ρόμπερτς. Οι γονείς της είναι ο Τζορτζ και η Μάργκαρετ Ρόμπερτς και κατάγεται από την πόλη Γουίλοους του Γουινσκόνσιν. Είναι απόφοιτος Λυκείου κι έχει μία χαλαρή ερωτική σχέση με τον νεαρό Κεν (Κάρσον), που εμφανίστηκε και ως κούκλα το 1961– το μικρό του όνομα είναι δανεισμένο από τον γιο της οικογένειας των Χάντλερ.
Η Barbie είναι αρκετά ευκατάστατη. Στο σπίτι της έχει γύρω στα 40 ζώα (κατοικίδια και μη) και διαθέτει μία σειρά από ακριβά αυτοκίνητα. Φυσικά, διαθέτει άδεια για κάθε κινούμενο όχημα και μπορεί με την ίδια άνεση να οδηγήσει αυτοκίνητο και να πιλοτάρει αεροπλάνο και διαστημόπλοιο!
Στόχος της εταιρείας ήταν να δείξει ότι οι γυναίκες μπορούν να τα καταφέρουν σε κάθε τομέα της ζωής. Με απλά λόγια, η Barbie πρέπει να μπορεί να κάνει ό,τι θέλει, όσο εξωπραγματικό κι αν μοιάζει, όπως ακριβώς και κάθε γυναίκα.
