Μετά τις φονικές πλημμύρες στο Τέξας, ορισμένοι Δημοκρατικοί προειδοποιούν για τις «συνέπειες» των περικοπών που επέβαλε η κυβέρνηση Τραμπ στο ομοσπονδιακό προσωπικό, περιλαμβανομένων των μετεωρολόγων. Ο γερουσιαστής Κρις Μέρφι δήλωσε ότι: «Η ακριβής πρόγνωση του καιρού βοηθά στην αποτροπή θανατηφόρων καταστροφών».
Υπονοείται ότι οι περικοπές μπορεί να περιόρισαν την ικανότητα της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ (National Weather Service – NWS), της κρατικής υπηρεσίας που παρέχει προγνώσεις καιρού, να προβλέψει επαρκώς τις πλημμύρες και να σημάνει έγκαιρα συναγερμό.
Ωστόσο, η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου, Καρολάιν Λέβιτ, δήλωσε τη Δευτέρα: «Αυτά τα γραφεία [της NWS] ήταν επαρκώς στελεχωμένα… οποιοσδήποτε ισχυρισμός περί του αντιθέτου είναι απολύτως ψευδής».
Το BBC Verify εξέτασε τον αντίκτυπο των περικοπών που επιβλήθηκαν από τον πρόεδρο Τραμπ σε αυτόν τον τομέα και, παρότι υπήρξε μείωση προσωπικού στη NWS, ειδικοί με τους οποίους μίλησαν οι δημοσιογράφοι του μέσου, ανέφεραν ότι η στελέχωση για τις πλημμύρες στο Τέξας φαίνεται να ήταν επαρκής.
Ποιες ήταν οι περικοπές;
Η κυβέρνηση Τραμπ πρότεινε μείωση 25% στον ετήσιο προϋπολογισμό των 6,1 δισ. δολαρίων της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA), η οποία εποπτεύει τη NWS.
Η μείωση αυτή προβλέπεται να τεθεί σε ισχύ στο οικονομικό έτος 2026, το οποίο ξεκινά τον Οκτώβριο του τρέχοντος έτους — συνεπώς αυτές οι συγκεκριμένες περικοπές δεν θα μπορούσαν να έχουν συμβάλει στην τραγωδία στο Τέξας.
Ωστόσο, τα επίπεδα στελέχωσης της NWS έχουν ήδη μειωθεί, στο πλαίσιο της προσπάθειας αποδοτικότητας που ξεκίνησε η κυβέρνηση Τραμπ από τον Ιανουάριο.
Το Υπουργείο Αποδοτικότητας του Δημοσίου (Department of Government Efficiency – Doge), το οποίο διηύθυνε μέχρι πρόσφατα ο Έλον Μασκ, προσέφερε εθελούσιες αποχωρήσεις (buyouts), καθώς και πρόωρες συνταξιοδοτήσεις σε εργαζομένους της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Επιπλέον, τερμάτισε τα συμβόλαια των περισσότερων υπαλλήλων που ήταν ακόμη υπό δοκιμή.
Ως αποτέλεσμα, περίπου 200 υπάλληλοι της NWS επέλεξαν την εθελούσια έξοδο και 300 συνταξιοδοτήθηκαν πρόωρα, σύμφωνα με τον Τομ Φέι, διευθυντή της ένωσης εργαζομένων της NWS. Επιπλέον, άλλοι 100 απολύθηκαν.
Συνολικά, η NWS έχασε 600 από τους 4.200 υπαλλήλους της, όπως δηλώνει ο κ. Φέι, με συνέπεια αρκετά γραφεία σε όλη τη χώρα να λειτουργούν με ελλιπές προσωπικό.
Τον Απρίλιο, το πρακτορείο ειδήσεων Associated Press ανέφερε ότι είχε δει δεδομένα που είχαν συγκεντρώσει εργαζόμενοι της NWS και έδειχναν πως τα μισά της γραφεία είχαν ποσοστό κενών θέσεων 20% – το διπλάσιο από ό,τι δέκα χρόνια πριν.
Παρά ταύτα, ειδικοί στον τομέα του κλίματος δήλωσαν στο BBC Verify ότι οι προγνώσεις και οι προειδοποιήσεις για πλημμύρες την προηγούμενη εβδομάδα στο Τέξας ήταν όσο επαρκείς μπορούσαν να είναι.
«Οι προγνώσεις και οι προειδοποιήσεις εκδόθηκαν κανονικά. Η δυσκολία με αυτό το φαινόμενο ήταν ότι είναι εξαιρετικά δύσκολο να προβλεφθεί αυτού του τύπου η ακραία, τοπική βροχόπτωση», δήλωσε η Αβαντίκα Γκόρι, επίκουρη καθηγήτρια Πολιτικής και Περιβαλλοντικής Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Ράις του Τέξας.
Ο Άντι Χέιζελτον, επιστήμονας του κλίματος που μοντελοποιούσε την πορεία των τυφώνων για τη NOAA μέχρι την απόλυσή του τον Φεβρουάριο κατά τις περικοπές, πρόσθεσε: «Δεν νομίζω ότι τα προβλήματα στελέχωσης συνέβαλαν άμεσα σε αυτό το συμβάν. Οι προειδοποιήσεις και οι οδηγίες εκδόθηκαν κανονικά».
Τι συνέβη με τα τοπικά γραφεία στο Τέξας;
Ορισμένοι ειδικοί ωστόσο υποστηρίζουν ότι οι περικοπές ενδέχεται να εμπόδισαν τα τοπικά γραφεία της NWS στο Τέξας να συντονιστούν αποτελεσματικά με τις τοπικές υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης.
«Υπάρχει σοβαρό ερώτημα για το κατά πόσο η επικοινωνία των μετεωρολογικών πληροφοριών έγινε με βέλτιστο τρόπο», δήλωσε ο Ντάνιελ Σουέιν, επιστήμονας του κλίματος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στο Λος Άντζελες.
«Η επίπτωση ίσως μπορούσε εν μέρει να αποφευχθεί αν κάποιοι από τους υπαλλήλους της μετεωρολογικής υπηρεσίας, οι οποίοι ήταν υπεύθυνοι για αυτές τις επικοινωνίες, δεν είχαν απομακρυνθεί – κάτι που συνέβη σε ορισμένα τοπικά γραφεία», πρόσθεσε.
Τα γραφεία του Σαν Άντζελο και του Σαν Αντόνιο, που καλύπτουν τις πληγείσες περιοχές, φέρονται να είχαν ορισμένες κενές θέσεις.
Για παράδειγμα, η ιστοσελίδα του γραφείου του Σαν Αντόνιο απαριθμεί αρκετές κενές θέσεις, ανάμεσά τους δύο μετεωρολόγων.
Ο διευθυντής της ένωσης εργαζομένων της NWS είπε στο BBC Verify ότι το γραφείο του Σαν Άντζελο στερούνταν ανώτερου υδρολόγου — επιστήμονα με εξειδίκευση στις πλημμύρες.
Το γραφείο του Σαν Αντόνιο επίσης δεν είχε «συντονιστή προειδοποιήσεων», υπάλληλο υπεύθυνο για τον συντονισμό επικοινωνίας μεταξύ των τοπικών γραφείων πρόγνωσης και των τοπικών υπηρεσιών διαχείρισης κρίσεων, σύμφωνα με τον κ. Φέι.
Ωστόσο, σημείωσε ότι και τα δύο γραφεία είχαν ενισχύσει προσωρινά τη στελέχωσή τους ενόψει της επικείμενης κακοκαιρίας, όπως συνηθίζεται σε τέτοιες περιπτώσεις.
«Τα γραφεία πρόγνωσης καιρού της NWS στο Όστιν/Σαν Αντόνιο και στο Σαν Άντζελο του Τέξας είχαν επιπλέον μετεωρολόγους σε υπηρεσία κατά τη διάρκεια της καταστροφικής πλημμύρας», ανέφερε σε δήλωσή της στο BBC Verify η εκπρόσωπος της NWS, Έρικα Γκρόου Σέι. «Όλες οι προγνώσεις και οι προειδοποιήσεις εκδόθηκαν εγκαίρως», πρόσθεσε.
Ο Τζέισον Ράνιεν, μετεωρολόγος της NWS υπεύθυνος για την περιοχή του Σαν Αντόνιο, δήλωσε επίσης ότι, ενώ συνήθως το γραφείο είχε δύο μετεωρολόγους σε βάρδια κατά τις ημέρες με αίθριο καιρό, «κατά τη διάρκεια των πλημμυρών υπήρχαν έως και πέντε σε υπηρεσία».
Όταν την Κυριακή ρωτήθηκε αν οι κυβερνητικές περικοπές είχαν αφήσει κρίσιμες θέσεις ακάλυπτες στη NWS, ο πρόεδρος Τραμπ απάντησε στους δημοσιογράφους: «Όχι, δεν τις άφησαν».
Μειώθηκαν οι εκτοξεύσεις μετεωρολογικών μπαλονιών;
Σε βίντεο που κυκλοφόρησε ευρέως στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Αμερικανός μετεωρολόγος Τζον Μοράλες δηλώνει: «Έχει υπάρξει μείωση 20% στις εκτοξεύσεις μετεωρολογικών μπαλονιών… Αυτό που αρχίζουμε να βλέπουμε είναι πως η ποιότητα των προγνώσεων υποβαθμίζεται».
Ορισμένοι χρήστες στα social media επικαλούνται τα λόγια του Μοράλες ως απόδειξη ότι οι περικοπές στον προϋπολογισμό περιόρισαν την ικανότητα πρόβλεψης ακραίων φαινομένων όπως οι πλημμύρες στην κομητεία Κερ του Τέξας.
Τα μετεωρολογικά μπαλόνια είναι σημαντικό εργαλείο για τους μετεωρολόγους, καθώς συλλέγουν δεδομένα από την ανώτερη ατμόσφαιρα — όπως θερμοκρασία, υγρασία, πίεση και ταχύτητα ανέμου.
Στις ΗΠΑ, οι σταθμοί της NWS συνήθως τα εκτοξεύουν δύο φορές την ημέρα.
Σε σειρά δημόσιων δηλώσεων από τον Φεβρουάριο, η NWS επιβεβαίωσε ότι ανέστειλε ή περιόρισε τις εκτοξεύσεις μετεωρολογικών μπαλονιών σε τουλάχιστον 11 σημεία σε όλη τη χώρα, αποδίδοντας την αλλαγή σε έλλειψη προσωπικού στα τοπικά γραφεία πρόγνωσης.
Ωστόσο, δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι οι αλλαγές αυτές επηρέασαν τις εκτοξεύσεις μπαλονιών στις περιοχές που επλήγησαν από τις πλημμύρες στο Τέξας.
Τα δημόσια διαθέσιμα δεδομένα δείχνουν ότι πριν τις πλημμύρες οι εκτοξεύσεις πραγματοποιήθηκαν κανονικά στον σταθμό του Ντελ Ρίο — τον πλησιέστερο στην πληγείσα περιοχή — παρέχοντας κρίσιμα στοιχεία για τις προγνώσεις, τις οποίες οι ειδικοί θεωρούν όσο το δυνατόν πιο ακριβείς.
Πηγή: BBC
