Όλοι γνωρίζουμε ότι οι βιταμίνες είναι κρίσιμες για την υγεία μας, αλλά πώς πήραν το όνομά τους και, το πιο σημαντικό, πότε βρέθηκαν αρχικά;.
Πριν τις βιταμίνες
Αν και οι άνθρωποι πάντα καταλάβαιναν ότι υπάρχει μια σύνδεση μεταξύ διατροφής και υγείας, χρειάστηκαν χιλιάδες χρόνια για να αναδυθεί η σύγχρονη διατροφική έρευνα – ενισχυμένη από τις εξελίξεις στη χημεία, τη φυσική και τη βιολογία.
Τα πρώιμα πειράματα διατροφής επικεντρώθηκαν σε μεγάλο βαθμό στο στοιχείο άζωτο, που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1772, και αν η παρουσία ή η απουσία του στα τρόφιμα έκανε τα ζώα και τους ανθρώπους να είναι υγιή ή άρρωστα.
Στη συνέχεια, το 1838, ο Ολλανδός χημικός Γκεράρντους Γιοχάννες Μούλντερ πρότεινε την ύπαρξη μιας ένωσης που ονόμασε πρωτεΐνη, η οποία υποστήριξε ότι έπαιζε «κύριο ρόλο» στη διατροφή.
Για δεκαετίες, γράφει ο ιστορικός Κέννεθ Κάρπεντερ, η πρωτεΐνη θεωρούνταν η «πραγματική θρεπτική ουσία» για την ανθρώπινη υγεία, παρά την αναδυόμενη γνώση ότι τα φρούτα, τα λαχανικά και το γάλα ανακουφίζουν καταστάσεις όπως το σκορβούτο και η ραχίτιδα. Ενώ αυτές οι ταλαιπωρίες ήταν κοινές μεταξύ εκείνων με περιορισμένες δίαιτες, οι ερευνητές εξακολουθούσαν να κατηγορούν άλλους παράγοντες, όπως μόλυνση, μολυσμένα τρόφιμα ή ακόμα και θαλάσσιο αέρα.
Διατροφικές ελλείψεις
Εν τω μεταξύ, οι ναυτικοί σε μεγάλα ταξίδια υπέφεραν εδώ και καιρό από μια άλλη πάθηση: το Μπέρι – Μπέρι, που μπορεί να προκαλέσει καρδιακή ανεπάρκεια και απώλεια της αίσθησης στα πόδια.
Ο Ιάπωνας ναυτικός γιατρός Κανεχίρο Τακάκι είχε μια βασική θεωρία: Στη δεκαετία του 1880 παρατήρησε ότι οι φτωχοί άνθρωποι είχαν περισσότερες πιθανότητες από τους πλουσιότερους συναδέλφους τους να αναπτύξουν τη νόσο και υποψιάστηκε ότι η έλλειψη πρωτεΐνης στη διατροφή τους μπορεί να διαδραματίσει κάποιο ρόλο.
Ο Ολλανδός στρατιωτικός γιατρός Κρίστιαν Έικμαν συνέλαβε τη δική του θεωρία για το μπέρι-μπέρι μετά από πειράματα με κοτόπουλα. Τα πουλιά που έτρωγαν το λευκό ρύζι που συνηθίζεται στα πλοία του ιαπωνικού πολεμικού ναυτικού είχαν παρόμοια συμπτώματα. Από την άλλη πλευρά, τα πουλερικά που δείπνησαν με καστανό ρύζι που παρείχε ένας μάγειρας που αρνήθηκε «να δώσει “στρατιωτικό ρύζι” σε κοτόπουλα πολιτών», παρέμειναν υγιή.
Ο Έικμαν ακολούθησε αυτή τη γραμμή έρευνας και ανακάλυψε ότι οι πληθυσμοί των φυλακών που τρέφονταν με λευκό ρύζι είχαν επίσης προσβληθεί από μπέρι-μπέρι. Ήταν το επεξεργασμένο σιτάρι μέρος του προβλήματος;
«Βιταμίνες» για την υγεία
Ο Πολωνός χημικός Καζίμιες Φουνκ μέτρησε το πίτουρο που αφαιρέθηκε για να φτιάξει λευκό ρύζι και ξεκίνησε τα δικά του πειράματα με περιστέρια στις αρχές του 20ού αιώνα.
Τα περιστέρια που τρέφονταν μόνο με λευκό ρύζι αρρώστησαν, αλλά βελτιώθηκαν όταν έτρωγαν πίτουρο ρυζιού και μαγιά.
Η ανακάλυψη επιβεβαίωσε τη θεωρία του Τακάκι ότι η διατροφή και το μπέρι-μπέρι συνδέονται, αλλά ο ένοχος δεν ήταν η έλλειψη πρωτεΐνης. Ήταν η έλλειψη μιας άλλης ουσίας, όπως θεώρησε ο Φουνκ το 1912: μια ένωση που περιέχει άζωτο που ονόμασε βιταμίνη, έναν συνδυασμό της λατινικής λέξης για τη «ζωή» και «αμίνη», το όνομα μιας ένωσης που περιέχει άζωτο.
Αυτή η ανακάλυψη έφερε επανάσταση στην επιστημονική σκέψη, υποδηλώνοντας ότι οι ασθένειες μπορεί να προκαλούνται από διατροφικές ελλείψεις – και να θεραπεύονται από επαρκείς ποσότητες των πρόσφατα ανακαλυφθέντων ενώσεων. «Μια μονότονη δίαιτα πρέπει να αποφεύγεται», δήλωσε ο Φουνκ.
Οι ερευνητές έσπευσαν να απομονώσουν άλλα μικροθρεπτικά συστατικά που σχετίζονται με παθήσεις όπως ραχίτιδα, σκορβούτο, βρογχοκήλη και άλλα. Την εποχή που ο Φουνκ επινόησε τη βιταμίνη, ο Αμερικανός επιστήμονας διατροφής Έλμερ ΜακΚάλουμ διεξήγαγε πειράματα ζωοτροφών με διαφορετικούς πληθυσμούς ζώων και ανακάλυψε ότι μια «αξεσουάρ» ουσία που υπάρχει σε ορισμένα λίπη ήταν απαραίτητη για την ανάπτυξη των αρουραίων. Αυτή η λιποδιαλυτή ουσία έγινε γνωστή ως βιταμίνη Α.
Ο ΜακΚάλουμ και άλλοι διεξήγαγαν επίσης περαιτέρω πειράματα με το θρεπτικό συστατικό του Funk που προέρχεται από πίτουρο ρυζιού, ονομάζοντάς το βιταμίνη Β από το μπέρι μπέρι(beriberi).
Τελικά, αποδείχθηκε ότι η ουσία ήταν στην πραγματικότητα οκτώ υδατοδιαλυτές βιταμίνες, στις οποίες δόθηκε σε καθεμία ένα ξεχωριστό όνομα, όπως θειαμίνη, και αριθμήθηκαν με σειρά ανακάλυψης.
Το ε στη βιταμίνη έπεσε αφού οι επιστήμονες αναγνώρισαν ότι δεν ήταν όλες οι ενώσεις αμίνες που περιέχουν άζωτο. Όμως το έθιμο της ονομασίας των βιταμινών αλφαβητικά με σειρά ανακάλυψης συνεχίστηκε. Σήμερα τέσσερις λιποδιαλυτές βιταμίνες – Α, D, Ε και Κ – θεωρούνται απαραίτητες για την ανάπτυξη και την υγεία του ανθρώπου. Το ίδιο είναι και οι εννέα υδατοδιαλυτές βιταμίνες: Β1 (θειαμίνη), Β2 (ριβοφλαβίνη), Β3 (νιασίνη), Β5 (παντοθενικό οξύ), Β6 (πυριδοξίνη), Β7 (βιοτίνη), Β9 (φολικό), Β12 (κοβαλαμίνη), και Γ.
Βιταμίνη…F;
Μια βιταμίνη «πήδηξε» μπροστά στο αλφάβητο. Δεδομένης της ημερομηνίας ανακάλυψής της το 1929 από τον Δανό ερευνητή Χένρικ Νταμ, η βιταμίνη Κ πιθανότατα θα είχε επισημανθεί με ένα παλαιότερο γράμμα, όπως το F. Αλλά η έρευνα του Νταμ αποκάλυψε ότι η ουσία ήταν απαραίτητη για την πήξη του αίματος – μια λέξη που ξεκινά με k στο Σκανδιναβικές γλώσσες και γερμανικά — και αντ’ αυτού πρότεινε το νέο όνομα.
Έχουν περάσει δεκαετίες από τότε που ανακαλύφθηκε η τελευταία απαραίτητη βιταμίνη, η Β12, το 1948. Από τότε, οι ερευνητές επικεντρώθηκαν στα οφέλη των βιταμινών για την υγεία, μαθαίνοντας περισσότερα για τη σχέση μεταξύ ελλείψεων και ασθενειών και χρησιμοποιώντας τις ουσίες για τη θεραπεία παθήσεων όπως η πελλάγρα και η αναιμία. Φαίνεται απίθανο οι επιστήμονες να ανακαλύψουν ποτέ μια νέα απαραίτητη βιταμίνη. Όλες οι διατροφικές μας ελλείψεις φαίνεται να λογίζονται.
Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η διατροφική ανακάλυψη έχει σταματήσει. Στην πραγματικότητα, αυτού του είδους η έρευνα είναι πιο προηγμένη από ποτέ, επιτρέποντας στους επιστήμονες να εμβαθύνουν στα μυστικά ακόμη και μικροσκοπικών ιχνοστοιχείων μικροθρεπτικών συστατικών που επηρεάζουν την ανθρώπινη υγεία. Αν η χρυσή εποχή της ανακάλυψης βιταμινών ήταν ένα ορεκτικό, τότε οι επιστήμονες αναζητούν το κύριο πιάτο – μια ταχέως εξελισσόμενη κατανόηση των πολλών τρόπων με τους οποίους τα τρόφιμα διαμορφώνουν την υγεία και τη ζωή μας, μια μικροσκοπική ουσία τη φορά.
