Στις 20 Ιουλίου 1969, ο Αμερικανός αστροναύτης Neil Armstrong κάνει «ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα» και γίνεται ο πρώτος άνθρωπος που πατά το πόδι του στη Σελήνη.
Από τον Kennedy στο Apollo 11
Η αποστολή του Apollo 11 έλαβε χώρα οκτώ χρόνια αφότου ο Πρόεδρος John F. Kennedy (1917-1963) ανακοίνωσε τον εθνικό στόχο για την προσγείωση ενός ανθρώπου στη Σελήνη μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1960.
Η αμερικανική προσπάθεια για αποστολή αστροναυτών στο φεγγάρι ξεκίνησε με την έκκληση που έκανε ο Kennedy σε μια ειδική κοινή σύνοδο του Κογκρέσου στις 25 Μαΐου 1961, λέγοντας: «Πιστεύω ότι το έθνος πρέπει να δεσμευτεί για την επίτευξη του στόχου, πριν τελειώσει αυτή η δεκαετία- να προσγειώσει έναν άνθρωπο στο φεγγάρι και να τον επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη».
Η Αμερική της εποχής του Ψυχρού Πολέμου που παρακολουθούσε κάθε σχετική κίνηση της Σοβιετικής Ένωσης καλωσόρισε την τολμηρή πρότασή του. Το 1966, μετά από πέντε χρόνια εργασίας από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων και μηχανικών, η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) πραγματοποίησε την πρώτη μη επανδρωμένη αποστολή Apollo, δοκιμάζοντας τη δομική ακεραιότητα του προτεινόμενου συνδυασμού οχήματος εκτόξευσης και διαστημικού σκάφους.
Στη συνέχεια, στις 27 Ιανουαρίου 1967, κατά τη διάρκεια της επανδρωμένης δοκιμής του διαστημικού σκάφους Apollo και του πυραύλου Saturn, ξέσπασε πυρκαγιά που στοίχισε τη ζωή σε τρεις αστροναύτες. Αν και η προσπάθεια είχε τραγική κατάληξη, η NASA και οι χιλιάδες υπάλληλοί της συνέχισαν τις δοκιμές και τον Οκτώβριο του 1968, το Apollo 7, η πρώτη επανδρωμένη αποστολή Apollo, τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη, αξιοποιώντας με επιτυχία πολλά από τα εξελιγμένα συστήματα που απαιτούνται για τη διεξαγωγή ενός ταξιδιού και προσγείωσης στο φεγγάρι.
Το 1969 ξεκίνησε με τους τελικούς ελέγχους για την προσγείωση στη Σελήνη. Το Apollo 9 δοκίμασε τη σεληνιακή μονάδα σε τροχιά της Γης και το Apollo 10 έκανε μια πλήρη «πρόβα τζενεράλε» της προσεδάφισης στη Σελήνη.
Το Apollo 11 εκτοξεύτηκε στις 16 Ιουλίου 1969. Για τρεις ημέρες, εκατομμύρια θεατές παρακολουθούσαν αναλυτικά την πρόοδο του πληρώματος μέσα από δελτία ειδήσεων και τηλεοπτικές εκπομπές. Μέχρι τη στιγμή που το Apollo 11 μπήκε σε σεληνιακή τροχιά στις 19 Ιουλίου μετά από περισσότερες από 75 ώρες στο διάστημα, το γεγονός που θύμιζε ταινία επιστημονικής φαντασίας είχε αιχμαλωτίσει ολόκληρη την Αμερική μπροστά στους τηλεοπτικούς δέκτες.
Ο διοικητής Neil Armstrong και ο πιλότος της Σεληνιακής Μονάδας Buzz Aldrin προσγειώθηκαν στο Apollo Lunar Module Eagle στις 20 Ιουλίου 1969, στις 20:17 UTC και ο Armstrong έγινε ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε στην επιφάνεια της Σελήνης σχεδόν έξι ώρες αργότερα.
«Ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα μεγάλο άλμα για την ανθρωπότητα», είπε ο Armstrong στο Κέντρο Ελέγχου του Χιούστον. Ο Aldrin τον ακολούθησε αναφωνώντας: «Υπέροχη… Υπέροχη μοναξιά!».
Πρώτο μέλημα των δύο ανδρών ήταν να συνηθίσουν να περπατούν (εξαιτίας της έλλειψης της βαρύτητας). Στη συνέχεια και για τις επόμενες δυόμιση ώρες στρώθηκαν στη δουλειά: συνέλεξαν υλικό, τράβηξαν φωτογραφίες, κράτησαν σημειώσεις και εγκατέστησαν μηχανήματα για παρατηρήσεις. Τοποθέτησαν την αμερικανική σημαία και μια πλακέτα εκ μέρους όλης της ανθρωπότητας, που απεικόνιζε τα δύο ημισφαίρια και έγραφε: «Είμαστε άνθρωποι από τον Πλανήτη Γη, οι πρώτοι που πάτησαν το πόδι τους στη Σελήνη. Ήρθαμε με ειρηνικό σκοπό εκ μέρους όλης της ανθρωπότητας. Ιούλιος 1969 μ.Χ.».
Η πρώτη επίσκεψη του ανθρώπου στη Σελήνη είχε αίσιο τέλος. «Ήταν η πιο σημαντική εβδομάδα της παγκόσμιας ιστορίας από την εποχή της Δημιουργίας», δήλωσε τότε ο Πρόεδρος Νίξον.
Το πρόγραμμα Apollo συνεχίστηκε έως το 1972 με πέντε επιτυχημένες αποστολές στη Σελήνη (Apollo 12, 14, 15, 16, 17) και μία αποτυχημένη (Αpollo 13).
