Στις 17 Ιουνίου 1994, ξεκινούσε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 15ο Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου, μία από τις πιο πολυσυζητημένες διοργανώσεις στην ιστορία του θεσμού.
Η ανάθεση του Μουντιάλ στις ΗΠΑ είχε προκαλέσει έντονες αντιδράσεις, καθώς η χώρα δεν διέθετε την ποδοσφαιρική παράδοση των ευρωπαϊκών και λατινοαμερικανικών δυνάμεων. Πολλοί αμφισβητούσαν αν το ποδόσφαιρο θα μπορούσε να προσελκύσει το ενδιαφέρον του αμερικανικού κοινού, όμως η πραγματικότητα τους διέψευσε. Τα γήπεδα γέμισαν, η διοργάνωση σημείωσε εντυπωσιακή προσέλευση θεατών και το Παγκόσμιο Κύπελλο του ’94 εξελίχθηκε σε ένα από τα πιο επιτυχημένα όλων των εποχών.
Για την Ελλάδα, το καλοκαίρι του ‘94 είχε ιδιαίτερη σημασία, καθώς έφερε την πρώτη συμμετοχή της Εθνικής μας ομάδας σε τελική φάση Μουντιάλ. Η πρόκριση στα γήπεδα της Αμερικής ήταν από μόνη της μια τεράστια επιτυχία για το ελληνικό ποδόσφαιρο και η επιβράβευση μιας εξαιρετικής προκριματικής πορείας υπό τις οδηγίες του Αλκέτα Παναγούλια.
Η κλήρωση, ωστόσο, δεν ήταν ευνοϊκή. Η Ελλάδα βρέθηκε αντιμέτωπη με την Αργεντινή του Ντιέγκο Μαραντόνα, τη Βουλγαρία του Χρίστο Στόιτσκοφ και τη Νιγηρία, μία από τις μεγάλες εκπλήξεις της διοργάνωσης. Η «γαλανόλευκη» γνώρισε την ήττα με 4-0 από την Αργεντινή, ακολούθησε το βαρύ 4-0 από τη Βουλγαρία και ολοκλήρωσε την παρουσία της με ήττα 2-0 από τη Νιγηρία. Έτσι, αποχώρησε από τη διοργάνωση χωρίς βαθμό και χωρίς να πετύχει κάποιο γκολ, σε μια από τις δυσκολότερες αποστολές που είχε ποτέ μπροστά της.
Από εκείνο το Μουντιάλ έμεινε αξέχαστο και το ξέσπασμα του Αλκέτα Παναγούλια στα αποδυτήρια. Οι κάμερες κατέγραψαν τον ομοσπονδιακό τεχνικό να απευθύνεται με έντονο ύφος στους διεθνείς, ζητώντας το αυτονόητο: «έναν βαθμό και ένα γκολ». Το περιστατικό έμεινε στην ιστορία του ελληνικού ποδοσφαίρου και μέχρι σήμερα αποτελεί ένα από τα πιο χαρακτηριστικά στιγμιότυπα της πρώτης παρουσίας της Ελλάδας σε Παγκόσμιο Κύπελλο.
Παρά τα αρνητικά αποτελέσματα, το Μουντιάλ των ΗΠΑ κατέχει ξεχωριστή θέση στη συλλογική μνήμη των Ελλήνων φιλάθλων. Ήταν η πρώτη φορά που η Εθνική Ελλάδας βρέθηκε στη μεγαλύτερη ποδοσφαιρική σκηνή του κόσμου, ανοίγοντας τον δρόμο για τις επόμενες γενιές και για τις μεγάλες επιτυχίες που θα ακολουθούσαν τα επόμενα χρόνια.
